Наполовину. Книга 2. Император

В залив, где располагался столичный морской порт Королевства Агабундо, флагманский корабль Белого Волка вошёл утром следующего дня. Ричард сразу понял, что при всей своей многочисленности армия Королевства страдает плохой оснащённостью. Откровенная слабость флота, по всей вероятности, и не позволила Королевству развить успех в войне с островитянами на их территории. Жалкие, неповоротливые парусные кораблики и вёсельные лодки, вмещавшие две дюжины гребцов, заставили гостей усмехнуться. А вот пристань была буквально напичкана лучниками, пока не получившими приказа наизготовку. После опосредованных переговоров на берег в сопровождение пятерых матросов сошла делегация из трёх человек – Ричард, его ординарец Виконт Хавьер и Леди София. Недобрые широкие лица коренастых воинов королевской охраны подчёркивали напряжённость ситуации. Впрочем, до королевского дворца дипломаты добрались без приключений. Короля Фарха пришлось ждать в приёмной. Представительный сорокалетний монарх явился только к истечению четверти часа ожидания гостей.

- Чем мы заслужили визит высокого гостя? – улыбка местного монарха не выглядела дружелюбной. – До Агабундо дошли легенды о Белом Волке, но они не вызывают у нас доверия. Возможно, красивые истории произвели впечатление на жалких правителей островного государства, именующих свою мизерную территорию Великой Империей. Мы не склонны верить в сказки и полагаться на слова. Победоносная война с островитянами напрямую свидетельствует о силе моего Королевства, но Белый Волк, кажется, решил подружиться со старым и слабым Вакой. Или Вас привлекли его женщины?

- Меня привлекают мирные отношения и взаимовыгодное сотрудничество со всеми соседями. Принимать чью-либо сторону и ввязываться в распри, конфликты, изначальную причину которых не может вспомнить ни одна из сторон, не входит в мои планы, – не обращая внимания на провокационную речь Фарха, доходчиво объяснял Ричард. – За последнее время нам хватило военных действий на своём континенте. Объединение нескольких стран привело к созданию Империи Белого Волка, усилило нас и наше влияние в мире. Но не сила ведёт к процветанию государства, а добрососедские отношения и свободная торговля.

- Какой мне прок от торговли? – скривился местный монарх. – Моя сила в колоссальном количестве подданных, готовых отдать жизнь за своего Властителя. На территории Королевства достаточно ресурсов для обеспечения моих владений и всего населения. В случае нехватки чего-либо, пойдём войной на северных или западных соседей, и получим даром всё, что нам заблагорассудится. Повторяю, людских ресурсов у нас предостаточно. Впрочем, если Вы предложите нам красивых рабов... Судя по спутнице Белого Волка, которую он не боится тащить с собой на незнакомую территорию... Маркиза? Не важно. Продайте мне её, и я закрою глаза на Ваши шашни с островитянами.

- Наплевательское отношение Короля Агабундо к женщинам и титулам не означает, что все должны разделять его точку зрения, – нахмурился Ричард. – Леди София – моя близкая подруга и соратница, таковой она и останется. Я рассматриваю только трезвые и выгодные предложения.

- Выгода Белого Волка очевидна, – ухмыльнулся Фарх. – Он беспрепятственно покинет наше Королевство с десятком юных рабынь местного происхождения. В моём гареме несметное число свежих и нежных девушек. Ваша Маркиза немолода, но пригодится мне… для разнообразия.

- Считаю наш разговор законченным, – Ричард поднялся на ноги с каменным выражением лица. – Продолжение общения не имеет смысла до тех пор, пока Вы не пересмотрите линию своего поведения.

- Попутного ветра, Белый Волк! – улыбка Фарха выражала его полное пренебрежение к гостю. – В случае затруднений по пути в порт, возвращайтесь. Здесь Вы лишитесь своей подруги, но избавитесь от проблем. Моё предложение всё ещё в силе.

- Тот, кто посеет бурю, тот её и пожнёт, – неожиданно улыбнулся Император. – Тот, кто поднимет руку на меня и моих людей, будет наказан. А Королю Агабундо придётся приносить официальные извинения за своих подданных... В качестве компенсации за моральный ущерб я, пожалуй, приму в дар любимую рабыню Короля – Алсу.

Побледневший Фарх с ненавистью смотрел в спину удаляющемуся Белому Волку. Пытавшаяся выглядеть невозмутимой, Леди София шла под руку с Императором, Виконт Хавьер – в шаге позади Маркизы, прикрывая ей спину. Король Агабундо вышел на ступени парадного входа во дворец, чтобы удовлетвориться зрелищем позора Белого Волка. Тот никак не мог миновать участка прямой дороги в порт, где, образовав живой коридор, выстроились две сотни бойцов королевской армии.