Напряжение на высоте

— Послушайте, да тут у многих были жены из рода Фоминских! — возмутились со скандального полукруга стола. — С чего бы ей быть хозяйкой? Вон, князь Челокаев выбросит свою гадюку, чем она не княжна?!

— Ах ты мерзавец!!! — Резко встал дородный мужчина напротив. — Ты где был со своим советом раньше?!!

— Тишина! — Произнес Император.

И народ мигом угомонился, вспомнив о хозяине дома.

— В этом вопросе есть проблема. — Продолжил Император. — Раз у Фоминских нет денег золотом и на счетах, то как им платить взносы на защиту границ, образование и содержание городовых?

— Так князь Тарусский приданое жене вернет. — с усмешкой произнес князь Урусов. — Вот с той земли заберешь свое.

— И мне с того приданного затраты бы компенсировать. — Озадачено произнес князь Панкратов. — Но уважая право императора, я готов ждать, пока налогами с княжества не компенсируют мне потери.

— Это вот — дело! — Забубнили по углам стола.

— А до той поры дети княгини в моем доме поживут, в качестве гарантии. — Подвел черту Панкратов.

Лет за сорок, быть может, он решит, что оплатили достаточно — ведь будут расходы по содержанию мытарей, администрации, чиновников и все прочее, что почти обнулит баланс казны каждый год. Главное, наотрез отказать брать компенсацию полной суммой — не ради денег он все это затеял. Так что, может, и за сто лет не вернут долги — а там заложники породнятся с его вассалами, по любви разумеется, ведь других кандидатов и кандидаток рядом не будет все равно. И в его кабинете на огромной настенной карте появятся новые отметки вассальных городов.

— Постойте. — Занервничал князь Тарусский. — Тут верно говорят, претенденток может быть много. Следует обозначить список желающих и решить среди них, кому возглавить род.

— Вас, так понимаю, следует записать в списке первым? — Уточнил Туманов.

— Женщины непредсказуемы. Возможно, горе отступит и она захочет вернуться в семью. — Бухнулся тот на свое кресло.

На кой демон ему терять два города и отдавать детей в заложники ради княжества под чужим управлением…

— Вопрос считаю закрытым. — Подытожил Император. — Благородные из числа Фоминских определят себе нового князя и придут ко мне. Есть еще вопросы у благородного собрания, достойные нашего времени и участия?

— Есть. — Величаво поднялся с места князь Шемякин, сидевший по правую руку князя Черниговского.

Расслабленно-бравурные настроения, неминуемо коснувшиеся Панкратова с союзниками, сменились мрачной сосредоточенностью.

А император одобрительно качнул головой, приглашая говорить.

В обществе, где аристократу нельзя соврать, есть много обходных путей, как сохранить честь и обхитрить противника лукавой речью, полной скользких формулировок, многозначительно оборванных фраз и двойственных смыслов. Но там, где могут потребовать не юлить и говорить прямо, предпочитают действовать надежнее и проще — отдавая право говорить другим. А уж те вполне могут ошибаться, искренне заблуждаясь или не обладая полным объемом информации — но веря в нее истово.

Поэтому князь Шемякин говорил во весь голос, расправив широкие плечи и гневно потрясая бородой клинышком, взывая к стенам тронного зала; к сердцу и княжеским умам — и даже где-то недоумевая, отчего люди смотрят на него крайне скептически.

— Кто не смотрел новости по утру? Спроси меня, и я скажу — князь Черниговский, что по правую мою руку, ведомый честью и долгом, взял за глотку многое ворье, разбойников и убийц в нашей стране. Сделал разом то, чего никогда не бывало на моей памяти.

Естественно — мрачно подумали владетели — раньше он спокойно брал деньги, а сейчас что за вожжа под хвост…

— Но расследование не завершено! — Провозгласил князь в поднимающемся шуме голосов. — Еще предстоит определить истинных виновников. Предстоит отделить подлость от незнания, а злой умысел от небрежения долгом хозяина земли. Расследование идет. Так отчего говорю я сейчас о еще не свершившемся?

Шемякин пристально обвел взглядом сидящих за столом.

— Почему встал и потребовал слова? А от того, братья, друзья и соседи, что на следствие оказывается беспрецедентное давление. — Построжел его голос. — Не сегодня началось расследование. Не делается все за один день; каждый кропотливый труд требует времени — вам ли не знать? Но как на охоте, когда подходишь к зверю — то начинает чуять он гибель свою. И охотника может увидеть, даже если тот таится тщательно. Тут главное не струхнуть и ружье в сторону не увести, верно? — Добавились в его тон вкрадчивые нотки, а злой взгляд смотрел на половину стола Юсупова и присных.

— Ты обвинить кого решил или про охоту рассказать? — Поймал его взгляд Шуйский.

И на секунду, глядя в человечьи глаза, из которых проглянуло лютое и нелюдское, князь Шемякин внезапно осознал, что будет, ежели слова его про зверя и ружье сбудутся. С холодным потом осознал, потекшим по спине и дрожью в пальцах, которые запутаются и не нажмут спуск; с головокружением и паникой, которая сделает ноги деревянными, пока разум будет орать призыв к побегу.