Напряжение сходится

– Вы желаете расширить число дуэлянтов за счет ваших секундантов?

– Нет, я желаю биться один против шести. Сейчас, по праву старшей крови. Извинения мне не интересны, – ответил Артем холодным взглядом и повернулся к соперникам: – Перчатки нет, но я могу кинуть в вас скамейку.

И двое секундантов Романова отчетливо погрустнели.

– Вы и ваша свита вправе уклониться от вызова, – обратился к другой стороне Мстиславский, отразив излишне резким движением свое раздражение.

Все-таки для его репутации лучше было бы примирение сторон и бескровный исход событий – тогда такого посредника станут зазывать гораздо чаще.

– Я не уклонюсь, – упрямо ответствовал Романов.

– Мы, Александр Геринг и Август фон Нолькен, не уклонимся, – переглянувшись между собой, ответил один из парней, – мы готовы сложить с себя полномочия секундантов.

– В таком случае вам потребуются новые секунданты, – обратился к Романову Мстиславский.

– Думаю, княжна Орлова не откажет нам. Или есть сомнения в ее статусе свидетельствовать честность поединка? – обвел нас глазами Романов, остановив взгляд на золотой маске Инки, а затем вновь повернулся к Мстиславскому.

– Вам стоит решить это между собой, – сухо ответил тот. – Также обсудите вызов со своими товарищами. Напоминаю, что дуэль может быть перенесена на завтра, ежели ее светлость не пожелает быть свидетелем кровопролития. Быть может, она и вас сумеет от него отговорить. Я призову вас позже, господа. Вам есть о чем переговорить.

И мы вновь медленно разошлись по своим местам.

– Тут дуэль или танцы? – вредно проворчала Аймара, которую явно раздражало непонимание хода дел.

– Артем будет биться против шестерых, – подытожил я результат переговоров и с удовольствием потянулся вверх, разминая руки и спину.

– Подвел друга под верную смерть и радуешься? – уколола Инка, которую все-таки пробил общий мандраж действа.

Одно дело – скоротечная схватка. Другое – ритуальность перед неизбежностью. Что-то в этом такое есть, завораживающее.

– Как думаешь, Романов мог соврать? – все же спросил меня Артем, явно мающийся этим вопросом некоторое время.

– Мог. А мог и сказать правду.

– Очень ценный ответ, спасибо, – буркнул он, вновь опираясь на капот.

Машина слегка двинулась под ним, и Артем, чертыхнувшись, все-таки поставил ее на ручник.

Переговоры у противоположной стороны проходили под эгидой плохого романтического фильма – свита Романова единодушно и с расшаркиваниями соглашалась встать с ним плечо к плечу. Княжна Орлова и некая вторая дама от такого зрелища млели и розовели щечками.

А после еще пяти минут нас вновь призвали сообщить свое решение.

Станет ли высокородная княжна соглашаться стать свидетелем чужой смерти? Эта – согласилась.

– Никишина Яромира согласна быть гарантом честности этого благородного поединка, – пролепетала вторая вслед за подругой, будучи в восторженном волнении чувств от происходящего.

Ее, как я понял, еще и дамой сердца успели признать, вместе с княгиней. «Идущие на смерть», как же…

– Самойлов Максим, гарантирую честность поединка, – пришел мой черед. – Вместе со мной его гарантирует высокородная в золотой маске.

– Вправе ли мы узнать имя благородной? – уточнил Мстиславский.

– Не этим вечером.

– Как мы можем быть уверены в ее благородном происхождении? – подал голос один из свиты Романова.

– Ваше высочество, – демонстративно повернулся я к Инке и обратился на английском: – Вам не кажется, что тот заросший кустарник недостоин романтики этой ночи?

– Весной он может расцвести, – с милой улыбкой стала трепать она мои нервы.

– Весной он неизбежно завянет, не выдержав сравнения с вашей красотой, – нахмурился я.

– Вряд ли я буду тут той весной.

А народ стал немного утомляться нашей перепалкой.

– Тогда бей по мне, – отмахнулся я угрюмо, – иначе господа и про меня начнут задавать вопросы.

– Во-он к тому кустику отойдите, будьте добры, – тут же обрадовалась Инка.

– Он же не расцветет, – пробурчал я, отходя и останавливаясь возле указанного места.

– Да и наплевать. – Аймара величественно подняла правую руку над головой.

И я невольно посмотрел ввысь – как с громким грозовым треском, сплетающимся в непрерывный оглушающий поток, мчатся мне навстречу злые и чужие звезды…

Мягко толкнулись в грудь и живот волны активированной силы защитных артефактов – и мгновением позже земля подо мной содрогнулась от тяжелой плюхи, выбившей не только кусты, но и всю землю в диаметре тридцати метров до уровня небольшого кратера…

Заполошно орали автомобильные сирены, просыпались огоньки в окнах домов напротив, и городской чиновник с воодушевлением записывал в свой планшет причиненный ущерб. А платить – мне…

Отряхнув с одежды налипшую пыль, кое-как выбрался по запекшейся насыпи и мрачно посмотрел на парад сусликов с титулами, неподвижно замерших лицами, обращенными в нашу сторону.

– Защитные кольца, два миллиарда. Интересуют кого? Нет? И правильно – не продаются. – Я с отвратительным настроением посмотрел на свою обувь.

Шестьдесят процентов просадки артефакта без демпфера крепостной защиты. Домой Инку отправлю, к демонам такие приключения…