Нареченная призрака

Лето пришло в горы. Снежана была занята в своём импровизированном саду. За несколько недель до этого она нашла неподалёку карликовую берёзку. Деревце было больным и скрученным как неприветливой средой, так и порчей. Оно было сильно пригнуто к земле, кора стала из белой почти чёрной, ветки были искривлены и на них почти не было листьев, почки выглядели скорее как болезненные наросты. Чем-то это деревце её зацепило, и она решила перенести его поближе к таверне и попытаться выходить. Поэтому она осторожно пересадила его на местечко защищённое от ветра домом и большими камнями. Она даже принесла более плодородной земли с нижних склонов и теперь регулярно проверяла новые листочки и веточки, срезая больные.

Теймхнин навестил её лишь один раз после их последнего разговора. Он передал ей, что он узнал от карликов про проклятые деньги. Они сказали, что деньги передадут проклятье дальше лишь в том случае, если намерения хозяина денег были дурными. Судя по всему, ей было в этом смысле нечего бояться, так что эльф наказал ей ждать его ранним утром за день до летнего солнцестояния. Вот она и ждала его снаружи, рассматривая берёзку в первых лучах утреннего солнца. Снежана была погружена так глубоко в свои мысли, что вздрогнула, услышав слабое ржание лошади Теймхнина. Она отвернулась от дерева и посмотрела в сторону звука. Эльф верхом на лошади медленно появился, будто бы сгустившись из облака, висящего рядом с вершиной. Она глубоко вздохнула, почему-то ей было боязно от предстоящей поездки в город. Будто бы она уже так привыкла к этому проклятому миру, что уже и не знала как вести себя в мире обычных смертных. Снежана подняла корзинку, в которую она собиралась сложить покупки, и направилась к эльфу. Вдруг дверь распахнулась, и Сонюшка вылетел к ней, недовольно ворча. Снежана сначала засмеялась, видя его озабоченное и недовольное выражение. Но затем она сделала строгое лицо и повернулась к баюну, который что-то торопливо бормотал, явно желая ехать с ней. Девушка пыталась убедить его остаться в таверне, объяснить ему, что она идёт в обычный город, где ему нельзя показываться. Но баюна это ничуть не интересовало. Теймхнин нетерпеливо потянул вожжи, и лошадь отозвалась ржанием, солнце поднималось – им следовало выдвигаться. Снежана мельком глянула на него, затем повернулась к Сонюшке и что-то строго сказала. Глаз-баюн фыркнул и с негодующим видом уплыл обратно в таверну. Девушка хихикнула над его возмущением и подошла к эльфу. Теймхнин склонился к ней, легко поднял её и усадил на лошадь. Они растворились в облаке.

Они ехали долго. Всё ещё стояло раннее утро, дымка поднималась от склонов, клубясь под копытами призрачной лошади. Снежана пыталась оглядеться, снедаемая любопытством, но захватывающие дух прыжки лошади были столь пугающе стремительными, что она всё видела лишь мельком. Последнюю часть пути лошадь неслась в густом тумане, прежде чем окончательно остановиться. Теймхнин опустил девушку на землю. Снежана огляделась и поняла, что они стоят на узкой дороге посреди кажущегося живым тумана, столь плотного, что путь был виден лишь на пару метров в обе стороны.

– Дальше идти я не могу… – сказал Теймхнин. – Во всяком случае не в физической форме… Тебе придётся идти самой… – он кивнул в нужную сторону. – Дорога идёт прямо в город, никуда не сворачивай… Когда купишь всё, что тебе нужно – возвращайся сюда…

Снежана вновь огляделась, задумавшись как она распознает это место. Чуть дальше вниз она заметила странное нагромождение камней: два больших валуна лежали по обе стороны дороги, почти как ворота – это была прекрасная веха. Она слегка улыбнулась, затем повернулась к эльфу и поблагодарила его, Теймхнин слегка кивнул и растворился в тумане. Снежана какое-то время смотрела на дымку, что сомкнулась за спиной эльфа, размышляя, сердится ли он ещё на неё. Затем повернулась, поёжилась – было ещё прохладно – и наконец направилась в сторону города.

Её путь занял час-два. Ей пришлось пару раз остановиться, чтобы дать передохнуть ногам. Стражгород был не слишком большим, вокруг него даже не было защитного земляного вала. Однако он был расположен вблизи торговых путей, поэтому там был круглогодичный базар, на котором продавцы со всего света продавали всевозможные товары. Когда Снежана вошла в город, базар только-только открывался: продавцы ещё раскладывали товар на прилавках. Она решила пока осмотреть город. Он выглядел большей частью скорее как деревня, однако в центре был древний каменный город. Судя по всему, когда-то здесь был сторожевой пост с казармами и таверной. Позднее пост был заброшен – вероятно во время Великого Разлома – и какое-то время разрушался. А ещё позднее, когда начались войны между соседними государствами и людям пришлось бежать из своих домов, некоторые из них нашли пристанище здесь, укрепили уже существующие дома, построили новые, больше похожие на деревенские. Со временем, когда войны затихли и торговые дороги были восстановлены, город начал расти и укрепляться.