Нарушенное равновесие

Это было около семи лет назад. Тогда Кэрн служил чемпионом в третьем полку армии ордена Северных Стражей, охраняющего северные границы Эрафии. В тот год участились нападения магов на мелкие селения. Король решил приструнить надоедливых колдунов сокрушительной атакой на Силверспир, богатейший город Ледяных Полей. В его распоряжении была многочисленная армия, способная сокрушить любого врага. Воинам предстоял дальний поход через заснеженные просторы империи магов. И Кэрн, как командир отряда чемпионов, получил приказ выдвигаться вместе со своими воинами в составе наступательной армии. Люди, непривыкшие к метелям и морозам, шли довольно медленно, утопая по колено в снегу. Генералам часто приходилось делать привалы, чтобы войско не вымоталось в дороге. Так, медленно, но верно армия продвигалась все дальше и дальше, нападая на редкие поселения и небольшие города, встречавшиеся на пути.

Опасаясь за свою жизнь, Кэрн всегда держался позади своего отряда, насчитывающего сотню отборных чемпионов. Он понимал, что любой, даже самый захудалый, предводитель магов может навсегда прервать его приключения, обрушив с небес молнию или запустив огненный шар. И каждый раз, когда разрушительное заклинание уносило жизнь скакавшего в первых рядах соратника, Кэрн вспоминал Кристиана, который, не смотря ни на какие опасности, всегда возглавлял атаку. "Да, дружище, - думал он. - Тебя бы с твоим геройством уже давно бы похоронили в этих снегах. Граф Риккли сделал тебе большую услугу, когда прогнал тебя ко всем чертям из своей армии".

Когда до заветного города оставалось всего несколько дней, на пути королевской армии раскинулась небольшая деревушка. На вид в ней не было ничего особенного. Несколько десятков хижин, стоящих вдоль дороги, заметенных по окна снегом. Разведчики доложили, что в селении нет ни одного мага, способного держать оборону, так что его можно было занять без боя. Ведущий армию герой скомандовал атаку, и солдаты без всякого сопротивления со стороны снежного народа ворвались в селение и начали разорять дома. Конный отряд Кэрна первый достиг небольших домиков, служивших пристанищем для магов. На улице никого не было. Все жители покинули свои дома, как только до них дошел слух о наступающей вражеской армии. Отряд чемпионов заехал в пустое селение и сразу принялся за грабеж. Командир отряда быстро кинул оценивающий взгляд на ряд хижин. Из всех этих аккуратных построек, служивших надежной защитой от холода для его жителей, внимание воина привлек небольшой аккуратный домик с золотистой крышей. Он словно притягивал к себе всадника. Тогда он думал, что это интуиция опытного мародера тянула его к тому дому, где сбежавшие хозяева оставили после себя много ценных и дорогих вещиц. Сейчас же он думал, что желание войти именно в этот дом, было не интуицией, а порождением магии. Зайдя туда, Кэрн окинул взглядом комнату. Натренированный на поиски наживы взгляд упал на золотой чайный сервиз на столе. Больше в этой комнате ничего ценного не было. На стенах висели магические обереги, за которые не выручишь и пары серебряных монет. Дешевые вазы и старая рассохшаяся от пламени в камине мебель тоже не представляли никакой ценности. Да и как бы он смог утащить с собой громоздкие тумбы со шкафами, если бы даже за них можно было выручить тысячу золотых? Незваный гость подошел к столу и сгреб ценный сервиз в свой заплечный мешок. Только тут он заметил завешанный куском плотной ткани вход в другую комнату. Выхватив кинжал, он быстро подошел к входу и с опаской отодвинул ткань. Во второй комнате было довольно тесно. Там едва помещались небольшой комод и кровать, на которой сидел дряхлый старик в красном одеянии мага. Седые волосы его были слегка растрепаны, а в руках он держал большой магический посох. Кроме хозяина дома Кэрн приметил еще и золотой подсвечник, стоявший на комоде.

- Приветствую тебя, сын мой, - начал разговор старик. - Можешь брать здесь все, что хочешь.

- Ха-ха-ха! - рассмеялся Кэрн. - Как это трогательно, что ты мне разрешаешь, трухлявый старик. Тебе сил не хватило убежать с остальными?

Старик посмотрел на гостя своим проницательным взглядом, и продолжил:

- Ты можешь забрать все ценное, что было в этом доме, но тебе все равно будет этого мало. Потому что ты уже давно ищешь совсем не золото.

- А что же я, по-твоему, ищу, старик? - с сарказмом спросил Кэрн. Он уже давно мог бы перерезать магу горло, но этот разговор забавлял воина.

- Ты ищешь власти, сын мой. Я вижу, что в твоих глазах нет удовлетворения, когда ты смотришь на золото. За долгие годы службы ты много награбил. Но кто ты? До сих пор всего лишь командир жалкого отряда.

- Ты забываешься, старик. Лучше придержи язык, или я сейчас же прирежу тебя, как свинью в хлеву.

Воин угрожающе покрутил лезвием кинжала.