Нас не догонишь…

– Ты имеешь ввиду в ширину, в длину и в глубину? Брось. С нами колесница "Вартушь" и настоятель, чего бояться?

– Чего, не знаю, – медленно произнёс капитан, внутренне напрягшись. По нервам опытного капитана стегануло явной опасностью. – Ставь щит, быстро! – закричал капитан.

      … Но было уже поздно.

      Огненное море взметнулось в том месте, где совсем недавно пылила чёрная повозка с древним артефактом. На вершинах оврага появились фигурки людей. Много фигурок, причём каждая из них держала в руках внушительного вида арбалеты.

– Гвардейцы, щиты! – стеганул, но ушам дикий крик их капитана. Но всё за зря. Удар арбалетами был нацелен не на них. Постоянно около повозки с артефактом рядом с настоятелем кучковались маги включая архимагов вот туда и полетела большая часть болтов и на удивление капитана все они, преодолев установленный магами магический щит, нашли свои цели. Над колонной стоит дикий гвалт. Все кричат, суматоха и паника вокруг, и среди этого хаоса только островок спокойствия и силы представляли собой воины его корпуса.

– Авангард уничтожен. Смотри, Фул. Да не назад, вперёд смотри! – уцелевший маг рукой показал в направлении, куда поднималась дорога. С вершины, ровным строем, шеренгой полностью перекрывая дорогу и подступы слева и справа, спускались воины, одетые в полный комплект металлических доспехов. И почти в то же мгновение, над магами их отряда с характерным шумом лопнул установленный магический щит, что можно было с уверенностью расценить, как гибель магов, включая и их предводителей, а потом в том месте сильно полыхнуло, да так, что языки пламени достали даже до установленного над корпусом магического щита.

– Невероятно! – прошептал побледневшими губами стоящий рядом с капитаном маг. – ты снова не туда смотришь, Фул. Ты на сколы посмотри, где арбалетчики окопались. Ты когда-нибудь такое видел?

      Стоящие на обоих склонах воины с арбалетами в руках, выпускали по растянувшейся колоне, зажатой с обоих сторон стенами оврага, россыпи огненных шаров, что с огромной скоростью неслись в смешавшуюся в кучу толпу обескураженных солдат и с диким грохотом взрывались пламенем, уничтожая всё живое.

      -Но почему они по нам на стреляют? – удивился маг.

– Мы слишком далеко. И основная масса войска уже тянулась в выходу из этого песчано-каменного мешка. Так, не стоит стоять на месте. Вперёд мы двинуться не сможем, по склону подняться наверх можно, но трудно, а под прицелом этих арбалетчиков почти невозможно. Давай сигнал двигаться назад.

– Куда?

– Вон на тот большой песчаный пятачок на дне этого котлована. Видишь, за нами по дороге уже и обоз двинулся. Ты в затор, пошли посыльного, чтобы конница и обоз возвращались назад, и организовали там оборону. От них сейчас всё равно толку никакого.

– А мы?

– А мы организуем оборону на той песчаной площадке. Отступающих, раненых и уцелевших принимать будем. Посмотрим, если повезёт, то проверим, на что способны те воины в сверкающих доспехах и заодно поглядим насколько они у них крепки.

– Считаешь, они пойдут в рукопашную?

– Ну зачем-то они спускаются к нам.

– И так ясно, добить выживших. Авангард полёг весь. Мои коллеги, соратники, похоже все мертвы и артефакт, они хотят захватить артефакт! – вскричал маг.

– Мы уже не сможем ничем помочь. – немного подумав, произнёс капитан. – Масса народа, все обезумевшие от крови, боли, огня и смерти. Они двинулись под уклон, сам видишь, какая давка и какой напор, а двигаться вперёд, против этого людского течения никто не сможет. Ни ты, ни я. Поэтому, давай сигнал на отход…

      И всё-таки потери не были такими обескураживающими. Организовав лагерь на большом, почти круглом пятаке, выслав навстречу отряду противника усиленную магом кварту, состоящую из трёх сотен гвардейцев, Фул пытался организовать остальную, превратившуюся в неуправляемое стадо, толпу солдат. Арбалетчики противника поработали на славу, выбили всё командное звено и магов. Всех, включая герцогов, настоятеля и обоих архимагов. Последних, как поведали очевидцы, разорвали на куски огромные стрелы, пущенные нападавшими, похоже из стационарных арбалетов, которые по слухам очень любили гномы. Но в войсках ни одной из Империй распространения не получили и популярностью не пользовались.

      Шесть с половиной тысяч не досчитались из первоначального состава войска, выступившего в поход. Одно радовало. Погибли, в основном, северяне. И только две тысячи авангарда из состава южан. Раненых больше половины воинов. Из командования остались единицы. Только командиры отрядов, составлявших арьергард и командиры отрядов конницы. Ну из конницы львиную долю составляли Ганзы и только одна тысяча представляла собой дружину из приграничного со степью города Ракандэ, вечных противников кочевников и основного аргумента императора в спорах с Ганзами. Вот их командир и принял на себя всю полноту власти, как старший по положению в обществе и воинском звании.

      Ганзы, обоз и конники Ракандэ остались на верхнем плато, разбили там лагерь и ждали теперь решения совета, который собрал новый командующий.