NASA_2009

Если принять во внимание, что «Спирит» совершил высадку в районе «Гусева» во время марсианского лета, то можно предположить, что этот подземный соляной раствор мог подтаять (поверхностная температура на Марсе может достигать 70° F) и образовать слой ила под покрытой пылью и скалами поверхностью. Представим: «Спирит» спустился... воздушные подушки тянутся за ним по частично влажной и очень липкой поверхности, и — вуаля! — «Спирит» делает первый снимок настоящей «илистой лужи» на планете Марс.

Так что же в этом случае делать с «зеленым» цветом и извилистыми прожилками и их явной связью с кратерами? Если «волшебный ковер» на самом деле был следом, оставленным солеными «грунтовыми водами», которые находились под поверхностью древнего высохшего озера в «кратере Гусева», то внутри каждого кратера в этом районе, если проникнуть на определенную глубину сквозь покрывающую их корку, можно будет обнаружить еще более глубокий соленый слой. На Земле такую же ситуацию можно было бы представить относительно всех видов примитивных (и даже сложных) растений в начале их роста — в частности, для некоторых видов водорослей. Некоторые типы земных водорослей крайне приспособлены к соленым условиям¹⁵⁶ и часто воспроизводятся спорами, которые разносятся ветром, образуя другие колонии¹⁵⁷.

Если кратеры в этом районе (как, например, «Гусев») на самом деле были способны создавать начальные условия для роста некоторых видов водорослей глубоко на уровне грунтовых вод, то можно легко предположить, что во время марсианских весны и лета эти водоросли начинали прорастать внутри кратера и в конце концов размножаться. Их споры уносились ветром из кратеров и собирались вместе, образуя длинные тонкие прожилки по всей прилегающей поверхности. «Прожилки» могли принадлежать колониям водорослей, споры которых были разбросаны между кратерами.

Это объясняло причину, почему НАСА решило высадить «Спирит» именно здесь, посреди этих темных органических прожилок.

Было очевидно, что это и стало негласной причиной, почему «Гусев» был зыбран местом высадки одного из марсоходов. НАСА хотело первым выяснить происхождение темных полос и узнать, были ли он:: на самом деле примитивными растениями. Но после публикации зеленого снимка «Гусева» команда «Марс Экспресс» «раскрыла» настоящие планы НАСА. Возможно, у агентства уже были неприятности с ними (помните, НАСА запуталось в цветовых несоответствиях, связанных с изображениями рельефа, полученными Спиритом»), и поэтому была выпущена -исправленная» версия снимка, но ни не забыли про первое ярко-зеленое изображение.

Для нас это было подтверждением, что ЕКА собирается занять примерь:; нейтральную позицию в этих горячих политических спорах. Это могло означать, что мы никогда не услышим заявления о том, что Сидония искусственного происхождения, но, по крайней мере, получим честную информаци:-. НАСА в свою очередь не собиралось разбрасываться правдой.

В это время второй марсоход «Опортьюнити» успешно совершил посадк'-на Равнине Меридиани. В тридцать третий день пребывания на Марсе, ровер было поручено начать тщательное исследование участка скалистого выступа на краю небольшого кратера, где он произвел высадку 25 января 2004 года. Вь: ступ, который был на несколько дюймов выше и выдавался примерно на 18С¹ от внутренней стены кратера, был прозван командой JPL «Риф Опортьюнити . Особый участок для изучения ровера, который находился в центре этого выступа и возвышался на десять дюймов, назвали «Эль Капитан».

Перед тем как начать движение к Эль Капитану, чтобы взять пробы и сделан замеры с помощью самых современных приборов, «Опортьюнити» получил команду сделать серию крупноплановых снимков нетронутой поверхности скаль: установленной на рукаве черно-белой микрокамерой. На одной из этих фотографий мы увидели нечто удивительное: марсианское ископаемое (рис. 11-7).

При более крупном увеличении обнаружились приблизительные очертания тела, были видны как минимум пять цилиндрических сегментов, что все-тяло надежду на существование других похожих окаменелостей, скрытых под скалистой поверхностью, налицо были все типичные признаки давно жившего организма. После того как мы обнаружили и 2 марта 2004 года опубликовали начальную версию этого открытия на сайте Enterprise, как и следовало ожидать, нам посыпались письма со всего мира. Писали как любители, так и профессионалы, и все они указывали на почти невероятное сходство между марсианской находкой и всем известным ее земным аналогом. Вот что пишет коллекционер Джеймс Кальхун: