Наша эра наступает завтра

Краска на стенах гласила: «Гладиаторы школы Сервия будут драться в Марцелле накануне майских календ в честь весенних богов Майи и Майуса и двадцатилетия Гая Цезаря, наследника императора»

– Плененные бритты. Если честно, мне это не особо нравится, – сказала Аврора, когда они собрались всей компанией в саду, где другие гости прохаживались среди лилий и нарциссов размеренным королевским шагом.

– Давай только без сантиментов. Раз сам Гай позвал нас на бои, мы обязаны там появиться. И не забывайте про мой план, мне надо подобраться к наследнику как можно ближе, – Диану же ничего не смущало. Пока на арене не дралась до последнего вздоха она сама, всё ей казалось вполне допустимым.

– А Август придет? – спросил Сильван. – На пиру он не появился, говорят, слишком был занят государственными делами даже в день рождения внука.

– Обязательно придет, – заверил Нокс. – Он же римлянин, а их главный девиз: «Хлеба и зрелищ».

– Только вот хлеб он решил пропустить.

– Значит, потребует двойную порцию зрелищ, – как-то зловеще сказал Веспер и сорвал цветок. Его настроение после сытного обеда только упало, а перспектива стать свидетелем человеческой жестокости сил ему точно не придавала.

Все погрузились в собственные мысли, и ненадолго повисла тишина. Друзья думали о том, позволяет ли им совесть отправиться на подобное развлечение, сопровождаемое смертью, и веселиться с другими зрителями, притворяясь, что смотрят добродушный спектакль, а не обыкновенную казнь.

VIII

Частная гладиаторская школа сенатора Сервия пользовалась большим успехом и чаще других принимала у себя в гостях Августа и его приближенных, которые любили выбирать бойцов для своих боев. Управляющий школой вольноотпущенник Децим славился своим талантом закупать на аукционах самых харизматичных пленников, еще не лишенных жажды жизни и мечтающих добиться не только свободы, но и уважения римлян. Такие мужчины среди военнопленных встречались изредка, и именно поэтому многие в Риме восхищались ланистой Децимом за его способность собирать и готовить столько достойных учеников из разных стран.

Трехэтажная кирпичная школа Сервия с небольшой тренировочной ареной служила домом сотне гладиаторов, и каждый из них отдавал все свои силы на подготовку к боям, не теряя надежды на победу и возможность вернуть свою утраченную свободу.

К предстоящим играм в честь майских праздников и молодого наследника все подошли с особой серьезностью. Назначенный эдитор давно готовился к проведению масштабных игр и наделся, что составленные им афиши заманят как можно больше зрителей в Марцеллу на Марсовом поле. Любимый театр Октавиана Августа, посвященный памяти Марка Клавдия Марцелла, покойного племянника императора, вмещал пятнадцать тысяч зрителей и напоминал еще непостроенный Колизей благодаря трем ярусам и подковообразной форме.

Наличие бриттов среди бойцов интриговало римлян, и поэтому билеты на игры накануне майских календ разошлись быстрее, а денежные ставки принимались активнее обычного. Победить хотели не только гладиаторы, но и зрители.

– Что вы выберете: пальмовую ветвь, золотые монеты или деревянный меч? – спросил Нокс у друзей, когда они устроились на скамьях позади императорской ложи среди сенаторов, куда им разрешилось пройти благодаря приглашению Гая и высокому положению Тиберия. Самые заманчивые и дорогие места находились близко к арене, а чем выше и дальше сидели зрители победнее, тем меньше престижа выстраивалось вокруг их, хотя это всё равно не останавливало желающих попасть на игры.

– Это вопрос с подвохом? – Сильван прищурился. – Ведь логично, что любой выберет золото.

– Ты серьезно? – усмехнулась Диана. – Неужели забыл правила боев?

На помощь Сильвану пришел Веспер. Хоть его голос звучал бледно, поделиться знаниями ему всё равно хотелось:

– Деревянный меч дарят тому победителю, который настолько понравился зрителям как личность, что они готовы освободить его от рабства и позволить вернуться в мир.

– Значит, выбирать приходится между деньгами и свободой, – заключила Аврора. – В таком случае все потребуют дерево, а не золото.

– Или коротко о том, как всё в этом мире относительно, – Нокс усмехнулся и посмотрел на Гая, который в этот момент обернулся, чтобы проверить любопытную компанию.

Все остальные тоже увидели во взгляде наследника желание оставить свои обязательства и присоединиться к ним, чтобы узнать друг друга получше.

– Какой же он несчастный. Притворяется гордым и занятым, а на самом деле хочет простого человеческого тепла. После боев обязательно устрою ему сеанс объятий, – Нокс говорил едва слышно, чтобы не привлечь посторонние уши.

– Я вот смотрю на него и не понимаю, кто же ему приглянулся, – прошептал и Сильван. – Он будто оценивает каждого из нас.

– Сейчас люди начнут убивать друг друга, а вы решаете, кого этот Аполлончик хочет больше всего, – Аврора закатила глаза, выступая голосом разума, хотя она прекрасно видела то, что видели другие, но просто решала игнорировать безумную перспективу.