Наша эра наступает завтра

Убедившись, что Гай исподлобья хищно наблюдает за ней, Диана плавной походкой подошла к большому столу с подарками, который стоял забытый всеми в темном углу, и осторожно взяла золотую клетку с запертым внутри щеглом. Любимая птица римлян пользовалась популярностью в качестве домашнего питомца, и даже здесь во дворце не могли пройти мимо прекрасного существа, которому один из мудрецов даже посвятил целую книгу.

Смотреть на маленькую несчастную птичку в неволе для Дианы было настоящей пыткой, и хоть она понимала, какие ее могут ждать последствия, это всё равно не остановило ее.

Огромный цветущий сад действительно находился прямо возле триклиния, но и такая перспектива для щегла не радовала Диану, поэтому она решила выйти на улицу.

Портик всегда считался одним из лучших достижений античной архитектуры. Выступающая часть здания с колоннами по трем сторонам заставляла сердце биться быстрее у любого, кто смотрел на сотворенную человеком красоту. И именно здесь, в крытой галерее, Диана подняла клетку, чтобы отворить маленькую дверцу.

– Позвольте узнать, что же вы собираетесь делать? – уверенный и властный голос Гая, непохожий ни на чей из других ее ровесников, раздался прямо над ухом Дианы.

Наследник потянул руку, чтобы забрать подаренную ему клетку, но Диана с легкостью увернулась и отступила на шаг. Но только на один.

– Не люблю, когда животные страдают, господин.

– Кто вам сказал, что мой щегол страдает? Его ждет замечательная жизнь, поверьте мне.

– Не вижу ничего замечательного в клетке, пусть и золотой.

Гай ухмыльнулся и оперся на колонну, а его взгляд побежал по воздушному платью незнакомки перед ним.

– Как ваше имя? Мы раньше не встречались.

– Диана из Корнелиев, господин. Мой отец сенатор, я прибыла вместе с ним.

– Тиберий? Я и не знал, что у него есть дочь.

Диане захотелось сказать, что и она не знала, что у нее здесь есть отец, но, конечно же, она промолчала, хоть и не забыла одарить наследника своей волшебной улыбкой.

– Позвольте? – Гай вновь потянулся к золотому домику, на этот раз с бо́льшим рвением. Щегол явно много значил для него.

Но прежде, чем вернуть тяжелую клетку владельцу, Диана успела открыть тонкую дверцу и выпустить птицу с длинным клювом и красной «маской» на волю.

– Диана! – раздалось позади почти сразу же.

Разгневанный голос принадлежал вырвавшемуся из праздничной суеты Ноксу. Он с силой оттолкнул испуганную неожиданностью подругу и подпрыгнул как можно выше, чтобы поймать уже взмывшего ввысь щегла, но тот оказался быстрее и проворнее и так яростно замахал крыльями, что буквально через мгновение поднялся к безоблачному небу.

– Прошу прощения за ее непозволительную глупость, мой господин. Она всё еще не отошла от вчерашнего потрясения и не понимает, что творит. Мне ужасно жаль вашего питомца. Есть ли что-то, что я могу сделать, чтобы исправить положение? – Нокс выглядел таким взволнованным, но Диана не сомневалась в его притворстве. Специально караулил их, чтобы потом ворваться в самый неподходящий момент и разрушить зарождающуюся связь.

– И какое же потрясение вам пришлось перенести? – Гай с интересом посмотрел на обоих. Ему явно нравилось находиться в их обществе, о щегле он будто бы уже и не думал.

– Ее жених разорвал помолвку, – Нокс успел ответить раньше Дианы, но та сразу же запротестовала:

– Ложь! Гнусная жалкая ложь. Не верьте этим бредням, мой господин, – Диана словно бы случайно дотронулась до руки Гая, а потом мельком взглянула на Нокса. Ей не нравилась роль, которую он ей отвел, но, если задуматься, в ней были и некоторые преимущества. Пожалуй, она могла бы воспользоваться сложившейся ситуацией.

– И теперь, – продолжил воодушевленный Нокс, – она сходит с ума от позора. Бедный Тиберий, а ведь он так надеялся поскорее пристроить дочь.

– Сочувствую вам. Но я уверен, с вашей красотой новый жених не за горами.

– Вы так думаете, господин?

– Безусловно. А пока вы можете отвлечься от тягостных мыслей вместе со мной на играх. Вы же, надеюсь, не собирались их пропустить? – тревожный взгляд Гая смутил и Диану, и Нокса, которые не имели представления о том, что на сегодня у императорской семьи были запланированы еще и гладиаторские бои.

– Как странно, я не видела афиши. Но, конечно же, я останусь. Нокс, – Диана повернулась к другу, – передай остальным, что я пойду на бои с господином.

– Вы все приглашены. Ваши друзья показались мне интересными людьми, и я буду рад видеть вас на играх. Тем более сегодня среди гладиаторов будут выступать бритты, любители бунтовать против превосходства римлян. Пусть на их напыщенную гордость посмотрит как можно больше зрителей.

В этот момент к портику вышел секретарь Тирон и позвал Гая обратно на пир, где его уже обыскались гости и семья. Договорившись встретиться с Дианой и ее друзьями возле театра, наследник вернулся во дворец с пустой золотой клеткой.

Хоть Диана и не заметила афиш, они красовались на стенах многих домов. Предстоящие игры должны были стать особенными, потому что проводились не просто от скуки Августа, как это часто случалось, а сразу по двум значимым поводам.