Наша Светлость

   - Ласточка моя, а ты уже подумала, каким будет Зимний бал? - дядюшка Магнус ковыряется вилкой в зубах, но без особого энтузиазма, скорее уж по привычке, чем из желания поддержать образ. А вот взгляды на Урфина бросает весьма выразительные. Кажется, этим двоим будет, что сказать друг другу. - А то слышал я, будто бы к нему уже и готовиться начали... дай, думаю, спрошу, а то вдруг ты не в курсе.

   Я не в курсе. Я вообще понятия не имею, что это за бал такой.

   - Вот... удачно, выходит, спросил.

   - А... мне обязательно?

   У меня тут на руках комитет благотворительный, который так толком и не заработал, лечебницы открытие, счетные книги недосчитанные, и еще фермы рабские... какой бал?

   - Боюсь, что обязательно, - Магнус откладывает вилку. - Я понимаю, ласточка, что тебе не с руки им заниматься. Цветочки. Птички. Ленточки. Тебе другого охота, но Зимний бал - особый. Его еще Невестиной Ярмаркой называют.

   Кажется, начинаю понимать.

   Но до чего же Нашей Светлости неохота...

   - И когда?

   - Через месяц.

   О нет! Значит, завтра мне предстоит заняться приглашениями? А потом и вправду лентами-цветами, размещением гостей? Меню... салфетками, кольцами для салфеток, посудой, столовым серебром...

   За что?!

   ...приглашения рассылать не надо. В эту ночь всякий, кто имеет титул и не связан обязательствами... или связан, но еще не состоит в браке, является нашим гостем. Тебе помогут, Иза. Но Магнус прав: ты должна заняться балом. Прежде его устраивали дамы из Благотворительного комитета.

   А я думала, что хуже быть не может!

   ...но сейчас у Замка появилась хозяйка. Это должны увидеть.

   - Не волнуйся, ласточка моя. Распорядители знают, как и что делать. Это не свадьба, бал проводится ежегодно. Ты лишь скажи, каким желала бы видеть Замок.

   - А каким он был? В прошлом году?

   Молчание...

   - Я... - Кайя потер мочку уха, - как-то не обратил внимания. Но вроде бы цветы были розовыми. И еще бантики. Точно были бантики.

   Урфин кивнул. Магнус руками развел: мол, что ты хочешь от мужчин? Хорошо, если вообще заметили, что бал этот имел место.

   - В прошлом году был Сад невинности. Зал украшали розами пятнадцати сортов... всех оттенков белого. Белый - цвет невинности, - Тисса говорила все тише и тише, пока совсем не замолчала.

   Что ж, тема для беседы у нас имеется. У мальчиков тоже. Это расставание будет недолгим, но мне жуть до чего не хочется выпускать мужа из виду.

   ...я буду рядом.

   Говорю просто так.

   ...я знаю.

   Поднимаюсь и протягиваю Тиссе руку. А Урфин тотчас подбирается.

   - Иза...

   - Мы просто побеседуем. О Садах невинности...

   Урфин краснеет? Пытается во всяком случае. Кажется, меня неправильно поняли, но настроение внезапно улучшается. Все-таки чудесная у меня семья.

   В маленькой гостиной уже подали чай.

   Комната-табакерка. Обитые тканью стены. И панели розового дерева. Обилие лепнины - завитки, виньетки, медальоны. Высоченные вазы с павлиньими перьями. Изящная, почти игрушечная мебель. Засилье фарфоровых безделушек.

   И стеклянный шар с водяной лилией.

   Тисса присаживается на краешек кресла, глядя исключительно на лилию. От меня ждут моралей? Нет уж, Нашей Светлости надоело. И вообще, у нее жених имеется, вот он пусть и воспитывает. Представив процесс, я с трудом сдержала смешок.

   Заговорила первой все-таки Тисса.

   - Мне очень жаль, что вчера я... ушла без предупреждения.

   Вздох.

   - Магнус предупредил.

   - ...и все бросила.

   - А у тебя был выбор? - я разливаю чай по фарфоровым чашечкам, которыми только в куклы играть. Кажется, поняла, чем мне не нравится эта комната - она не для людей, для игрушек. И я сама начинаю ощущать себя этакой куколкой.

   - Их Сиятельство были... настойчивы.

   Ей идет улыбка. И кажется, вчерашний день был прожит не зря.

   - Тисса, - протягиваю ей чашку. - Я не собираюсь тебя ругать или упрекать в чем-то. Сейчас за тебя отвечает Урфин, и я понимаю, что ты должна ему подчиняться.

   А Их Сиятельство не всегда предугадывают последствия собственных поступков.

   - Но если вдруг случится, что он тебя обидит... случайно. Или ты почувствуешь, что что-то идет не совсем так. Или понадобится совет... да что угодно. Я всегда буду рада тебе помочь.

   Проникновенно получилось, но вот поняли ли меня?

   - Спасибо.

   Всегда пожалуйста. Тисса пьет чай маленькими глотками. И нельзя не признать, что она, в отличие от Нашей Светлости, в обстановку вписывается.

   Шкатулка лежала на каминной полке между двумя фарфоровыми дамами, которые перемигивались друг с другом, заслоняя личики веерами. Фигурки были расписаны с удивительной тщательностью и дамы казались живыми.