Наша восемнадцатая осень

Последние ЗИСы ушли по шоссе в сторону станицы. Тишина повисла над долиной. Не слышно орудийного грома на севере, не слышно ничего, кроме слабого шелеста ветра в кустах да цвирканья какого-то запоздалого осеннего кузнечика.

— По самому танку з пулемэта не бейте, це тильки перевод патронив, — журчит Цыбенко. — Танки — то не ваша забота. Ваша забота — живая сила. Як тильки побачите пехоту — пригинайте ее к земле. Та не берите поверху, по головам, берите прицелом униз, пид ноги, и пулемэт не дергайте, як баба скалку, а так тихонечко ведите справа налево и слева направо… Вин тогда чисто работае, як метла… Ще каски не забудьте надеть. Каска — вона вам не для красоты, а для боя, Розумиете? Ну, вот усе…

Он встает, одергивает гимнастерку и переходит к другой ячейке.

— Вот мужик, — говорит Вася, глядя ему вслед. — Все у него ровно, гладко… Не война, а прямо работа. Честное слово, зависть берет…

— Просто привычка. Повоевал бы, как он, с самого начала, еще не к тому бы привык.

— Нет, Ларька, Это характер.

Прошло около часа.

— К черту! — сказал Вася. — Так до самой ночи ждать можно, Идем посмотрим, как там Денис и Левка устроились.

— Что-то не хочется.

— А я сбегаю. Папироску у Левки стрельну.

Он вскинул на плечо карабин, но не успел сделать двух шагов, как загудело небо.

— «Хейнкели»! Вот они, сволочи! Дождались! — крикнул Вася, и мы бросились к густому кусту жимолости, росшему рядом с ячейкой.

Шесть тяжело гудящих машин двумя звеньями выплыли из-за восточных вершин Сунженского хребта и на большой высоте пошли к Орджоникидзе, Нет, это были не штурмовики, скорее всего это были бомбардировщики. Штурмовики никогда не забираются на такие высоты. На голубом фоне неба они казались темными крестиками и летели неторопливо, будто сознавая свою неуязвимость и силу.

С гор снова дружно ударили зенитки, но облачка разрывов вспыхнули намного ниже самолетов, и, видимо поняв бесполезность стрельбы, артиллеристы скоро прекратили огонь.

Через минуту они были уже почти над нашими головами, и натужный рев их двигателей превратился вдруг в тягучий нарастающий вой, от которого неприятно сжалось тело. Казалось, само небо с головокружительной быстротой начало падать на землю, Я на мгновенье зажмурил глаза, а когда открыл их, увидел несколько черных, расширяющихся кверху фантастических деревьев, одно за другим выросших у обочины шоссе. Грохот тяжелой волной накрыл нас, и земля выдернулась из-под ног. Падая, я увидел, как еще несколько деревьев взметнулось по другую сторону железной дороги, там, где были расположены укрытия противотанковых пушек. Высоко взлетел вырванный вместе с подпором, похожий на циркуль телеграфный столб, и лестницей поднялся в небо целый пролет железнодорожного полотна.

Вася рывком придвинулся ко мне и крикнул;

— …товка… ение!..

— Что?

— Подготовка к наступлению, вот что! — крикнул он мне в самое ухо.

Еще несколько оглушительных ударов разорвало землю, теперь уже позади нас, и все затихло.

Вася поднялся на колени и прислушался.

— Все. Пролетели. Наверное, на Орджоникидзе.

Мы скользнули в ячейку.

Как в ней приятно пахло свежевырытой землей, каким чудесным показался каждый камень, как мирно, по-домашнему выглядели лопаты и лом у бруствера! И пулемет все так же стоял на растопыренных сошках, глядя пламегасителем в успокоившееся небо.

Вася присел к нему, прижал к плечу приклад и вдвинул ствол в амбразуру бруствера.

— Ларька, сколько, по-твоему, отсюда до дороги?

Я прикинул расстояние.

— Метров сто тридцать — сто пятьдесят будет.

— Ну, мы с тобой хороши! Все диски пустили бы в белый свет!

— Почему?

— Посмотри-ка на прицельную планку! Я посмотрел.

Хомутик стоял в самом крайнем положении, на девятке.

— Тьфу, проклятая! Надо было сразу проверить…

Я сжал пружинные щечки хомутика и передвинул его на среднюю дистанцию.

С юга донеслись глухие раскаты взрывов.

— Долбают, Наверное, Дарг-Кох… — сказал Вася.

И снова загудела северная сторона горизонта. Однако небо оставалось чистым, никаких самолетов больше не было видно, звук шел словно из-под земли, ровный, неудержимый, страшный своей неторопливостью.

Вася поднял с земли свою каску, смахнул с нее пыль рукавом гимнастерки и надел на голову, туго затянув ремешок под подбородком. И сразу лицо его стало незнакомым, оно будто уменьшилось, заострилось, глаза ушли в тень, а губы резко выделились. Передо мной стоял человек, которого я знал с первого класса, с которым мы вместе ходили на рыбалку и в лес, к Волчьим воротам, который частенько «плавал» у доски, ожидая моей подсказки, и в то же время сейчас я будто видел его впервые.