Нашествие (Черная масть)

      Мы увидели их, шагах примерно в двухстах, перед нами. Сова, опирающийся на вырезанный из ветви посох, шел первым. Зорька несла поклажу, а Дина зорко смотрела по сторонам - они, хоть и не знали о новой угрозе, тем не менее, понимали всю сложность этого отрезка пути перед самым домом.

      - Ийэо - эо! - я издал клич, уже не волнуясь - услышат ли нас чужаки? Если уголовники где-то рядом - мы, все равно, столкнемся через пару минут. А, если нашли типии индейца, вряд ли покинут его быстро…

      Сова сразу обернулся.

      - Хао - эй! Сова! - ко мне присоединилась Ульдэ.

      - Хао!

      Он еще не узнал моего голоса, но уже остановился. Его жены встали рядом с ним, готовые вместе встретить друга или врага... Мы с Ульдэ стали махать своими луками, потом девушка принялась делать жесты руками - и я с облегчением увидел, что индеец и его спутницы повернули назад, к холмам.

      - … Я не успел узнать его имя. И кто именно это с ним сотворил. Но, уверен в одном - мы с тобой не знаем этих людей. И никто не знает. Они - пришлые. Из-за гор, или, откуда-то еще - мне неведомо. И они - враги. Враги - именно нам.

      Сова нахмурил брови. Он долго молчал, потом стал рисовать знакомые мне очертания: плавный изгиб реки Синей, треугольники белых скал, узкую полоску Змейки… Я догадался - Сова рисует карту долины. Что-то совпадало с тем, что было известно нам, что-то я помнил по своим походам, что-то отличалось или являлось вовсе не таким, как я себе представлял. Он изобразил несколько валунов и ткнул в них палкой:

      - Тут?

      - Это Белые холмы. Да. А мы переночевали здесь - я забрал палку и пририсовал кружок внизу.

      - Если это чужаки, и пришли оттуда…- он опять забрал веточку. - То они не знают прямых дорог в селения прерий. Но, возможно, у них уже есть проводники… Мой брат сказал - основной отряд направился к восточным травам, где расположились другие становища? Если так, и, если их, действительно, много - они отыщут большую часть стойбищ.

      Я с сожалением кивнул:

      - Тот охотник говорил, что под пытками рассказал им про Озерный поселок. Про остальные он не вспоминал. Возможно, что палачи выудили из него и эти сведения, но, даже если нет - в самом Озерном, наверняка найдутся желающие провести их дальше. Хотя бы ради того, чтобы отвести на потом собственное разграбление. Судя по словам Пузыря, Святоша конкретно приложил к этому свои лапы. Мы все равно опоздали, Сова. Кроме того - не забывай! - Ульдэ видела еще два отряда, ушедшие в степи через Пустошь.

      - Да, - лицо индейца стало еще суровее. - Много. Очень много. Так поступают, когда хотят застать врасплох. Все говорит о том, что они начали военные действия.

      - Военные действия… - Ната тихо повторила слова индейца. Тот молча кивнул.

      - Исходя из этого, - я вставил реплику. - Они наверняка знали, что долина не безлюдна! И, хоть примерно, но представляли, что их ждет. Откуда?

      - Святоша? - Дина смотрела на нас с вопросом.

      - Не поручусь, что не так. Слишком быстро они успели договориться между собой.

      Сова снова кивнул:

      - Но, чего они могли не знать - сколько всего людей живет здесь? Где именно? Этого не знает даже Святоша! Северная охотница - Ульдэ! - говорит, это военный отряд. Сова думает так же. Смерть охотника и Карги - лишнее подтверждение. Они сразу стали убивать и грабить - уверены в своих силах и безнаказанности! Пошли по тропам прерий - знают дороги, или, имеют тех, кто их ведет!

      - Значит, это не помощь…

      - Нет. - Я вздохнул. Зорька порой была так наивна…

      - Зато теперь мы знаем, что за хребтом тоже живут люди. - Элина вскочила в порыве. - И, можем попросить помощи у них! Не зря ведь это отребье отыскало путь через горы и направилось в долину? Они бежали оттуда!

      - Подтверждений этому пока нет. - Сова остановил Огненноволосую. - Мы не знаем, откуда они пришли. Твои слова - лишь предположение.

      - Разве может найтись иное объяснение? - Элина продолжала горячиться. - Я сама жила в горах! Но мы никогда не встречали такого количества людей в одном месте, тем более, бывших уголовников!

      - Ну, насчет бывших - это еще вопрос. - Ната заставила подругу сесть. - Они просто выжили в Катастрофе, а их надзиратели - нет. Как там оно произошло, на самом деле, мы вряд ли узнаем, да и не это сейчас важно. Зэки пойдут в прерии, вернее - уже пошли. И людям долины грозит опасность!

      - Предупредим! Пойдем во все становища! - вмешалась в беседу Ульдэ.

      Элина опять вскинулись, но я заставил ее сесть на шкуры.

      - Тихо! Сова не может идти наравне с нами, он ранен. Собственно, уже поздно. И нам самим не след нарываться на неприятности. Аптекарь, со своих ли слов, или, сам по себе, выдал намерения бандитов - прежде всего, убить именно нас! И, Пузырь, предупреждал, о том же… Прерии обширны, не все ее жители столь же похожи на баранов, как люди поселка! Там живут охотники, способные за себя постоять. Надеюсь…

      - Лучше подумать о том, что мы сами станем делать? Прятаться в травах? Или… попытаться договориться? - Зорька испуганно смотрела на мужа.

      - С этими? Не думаю, - жестко произнесла Ната, сжав рукоять ножа. - Ты просто не понимаешь, кто это…