Нашествие (Черная масть)

      - Змей напал на них?! - я похолодел…

      - Нет, не он…- Чер нахмурился. - Дар… Девушки стали добычей для двуногих. Змей не дал им напасть - пока мы были в лощине. И не позволил девушкам вовремя заметить врага, который преследовал нас, возможно, почти от самых стен форта.

      - Сыч! - мы вскрикнули с Совой в один голос.

      - Восемь человек, - Черноног, стал таким же лаконичным, каким иногда становился индеец. - Да, из Клана. Там, в кустарнике, следы схватки… Не смотри на меня так, Дар. Девушек там нет. Но, похоже, что бандитам не так просто получилось их связать! Думаю, у них был проводник - они знали, кого ищут и за кем идут. Я уверен - те, кто шел по нашим следам, ждали именно этого… Пока кто ни будь из нас останется один, чтобы его захватить. На земле есть отпечатки от каблуков - такая обувь имеется только у одного человека во всех прериях.

      - Ганс! - Я стиснул зубы. Чер кивнул:

      - Да, это он. Ната и Зорька заметили охотящегося змея, потому и отошли от костра. Но змей отвлекся на другую добычу - он стал преследовать крысу-трупоеда, поймал ее, после чего забыл о людях. Но о них не забыли враги! Они успели за это время подкрасться к Ясной Зорьке и схватили ее. Маленький Ветерок пытался оказать сопротивление, но справиться со всеми не мог... Была схватка - короткая, но жестокая. Один из нападавших ранен, возможно, серьезно - вот нож твоей жены, вождь! И он в крови по самую рукоять. Кровь темная, густая - такая рана смертельна!

      - Откуда ты это знаешь? Почему они не воспользовались луками? Где они?

      Охотник без тени улыбки, ответил:

      - Приглядись к тому, что видишь...

      - Он говорит правду, - глухо подтвердил Сова. - Трупа мы не увидим - здесь водятся свинорылы. Я думаю, они не хотели их убивать. Живыми они им нужны больше, чем мертвыми. А твоя жена не стала стрелять, потому что они прикрывались Ясной Зорькой…

      Я взвыл, словно попавший в засаду дикий зверь…

      - Ната!

      Я не хотел верить их словам: мне показалось невероятным, что Черноног и Сова с такой легкостью разобрались в мешанине следов под нашими ногами, но их доводы были более чем убедительны...

      - Они не могли далеко уйти!

      - Могли. Мы тоже часами носим убитых джейров на собственных спинах - разве Ната весит намного больше самого крупного вожака стада? Зорька под стать ей. Им даже не нужно бежать - в прерии достаточно идти ровным, волчьим шагом. Бандиты давно переняли наши хитрости и многому научились. Следы уходят на юг - к Черному лесу. И, среди камней, перед первыми деревьями, нас, наверняка, ждет засада. Их не поведут в поселок, это исключено. Хоть там, по-прежнему, бояться людей из банды, но все помнят о том, что заключено перемирие. Если увидят связанных девушек - любой догадается, что происходит. А их всего восемь!

      - Не исключено, что в лесу эту группу ожидает еще один отряд - вставила Элина.

      - Я думаю, их сразу уведут в Предгорья, потом в Клан! Возможно, они собирались убить именно тебя - но, после захвата пленных, их планы изменились. - Чер ронял слова, продолжая вглядываться в землю.

      - Что же делать? - чуть не плача воскликнула Элина. - Дар! Сова! Ну, решайте же скорее!

      Вместо ответа, Сова сорвался с места и бросился в кустарник. Мгновением спустя, я последовал его примеру. Элина и Чер кинулись следом. Чер на бегу всматривался в еле видные вмятины на земле, надломанные кустики, сдвинутые в сторону камешки - и скупо пояснял мне и Элине, куда держат свой путь похитители.

      - Черный лес! Я был прав!

      ...Сердце колотилось в груди, готовое выскочить от страшного напряжения. Прошло почти полдня, как мы бежали по полянам и зарослям, огибая колючие ветки кустарников и предательские ямы на пути. Сова ориентировался по едва заметным следам, вроде, капелек крови на песке, или сломанным веточкам и примятым стеблям. Кроме этого, мы понимали, что враг не станет особо стараться запутывать свой след - они не в силах тягаться с нами в этом искусстве. Единственное, что они могли - это спешить назад, к своим, хотя бы с той же скоростью, с какой они шли до сих пор. Ради достижения этой цели они станут применять все средства - а значит, девушек действительно несут на собственных плечах, меняясь по мере усталости. Мы осознавали это, зная, что добровольно ни Ната, ни Зорька, идти не станут…

      К нашему несчастью, небо над головами стало затягиваться тяжелыми тучами, несшими в себе водяной заряд, и скоро первые капли стали падать на землю. Сова на бегу потряс от отчаяния, своим луком - дождь мог уничтожить все следы! К тому же, наступал вечер, а темнело в прерии очень быстро… После нескольких часов изнурительного бега, он вдруг встал, как вкопанный, и я едва не налетел него, вовремя схватившись руками за ветки кустарника!

      - Что?

      - Чер... - Индеец едва мог вымолвить слово, хватая губами воздух. - Он снова оказался прав - у твоей жены верный глаз и сильная рука! Этот чужак никогда больше не поднимет оружия! Они бросили его здесь! И перерезали глотку, чтобы не смог позвать на помощь.

      - И не указал тем самым, что мы на верном пути! Бежим!