Нашествие (Черная масть)

      Он уже не мог удержать фляжку, и мне пришлось самому вылить в синеющие, на глазах, губы, остатки влаги…

      - Они хотят все знать, про нас... Сколько, где живем, и как пройти в поселок... Я не мог молчать… они меня пытали. Их очень… много. Это звери...

      - Звери?

      - Хуже, чем звери... Нет, не трогай! - он снова запротестовал, заметив, что я хочу его приподнять, чтобы посмотреть, что у охотника со спиной.

      - Не надо... Мне уже не помочь, я знаю... Они нарезали из моей кожи полос, и оставили здесь, умирать… А, чтобы не смог подняться, перерезали сухожилия на ногах...

      Я сглотнул, осевшим от волнения, горлом…

      - Зачем? За что? Кто?

      - Я не знаю… Это враг. Враг всем людям долины… Ты поймешь, когда увидишь. Я смотрел в их лица - это люди... но хуже крыс. Не хотел им говорить про дорогу… но, не смог. Резали... Очень больно… Карга… Я слышал, она нарвалась на топор - ей раскроили череп. Ты же знаешь… старуха слишком любила кричать. Вот, дооралась…. А со мной… развлекались. Не хотели, просто, убить… Больно! - он неожиданно простонал, издав глухой крик. - И бросили здесь… глупцы. На холмах, среди камней, нет свинорылов, они потеряли лучшее зрелище, если бы знали об этом! - он нашел в себе силы криво усмехнуться.

      - Я тебя помню…- мужчина поднял на меня свои глаза, начинающие покрываться мутной пеленой небытия... - Ты приходил к нам, с Совой... Найди его, расскажи. Берегитесь их - это чужие…

      Он устало уронил голову. Я стискивал древко лука, веря и не веря услышанному… Кто мог объявиться в долине и стать убивать просто так, ради развлечения? Или же - та шайка, перебитой мной и Натой в отрогах, была не вся?

      - Вы шли внизу, я стал сигналить… Потом крикнул. Ты слышал?

      - Да!

      - Умираю... Как глупо... Всегда знал, что это внезапно, но, что так, не думал.

      - Мы поможем тебе! Потерпи!

      - Нет... Поздно. Я потерял много крови за ночь… И уже не чувствую ног. Это очень страшно…

      Я понял, что он хотел сказать - смотреть в глаза своей смерти, зная, что сделать ничего нельзя... И все же, этот, неизвестный мне ранее, охотник, оставался настоящим мужчиной. Он встречал смерть с достоинством, доступным не каждому в подобный момент…

      - Дай мне руку. Как все темно... Если найдешь их, напомни… про меня. Отомсти!

      - Кому? А ты, как тебя зовут? Звали…

      Он не ответил. Тело чуть вздрогнуло, вытянулось и замерло... Глаза замерли, и, уже не мигая, устремились навстречу небу…

      Ошарашенный увиденным и услышанным, я, уже ничего и никого не таясь, спускался к подножью. Случившееся не казалось совсем невероятным - в долине всякое происходило, бывали и убийства. И, в силу больших расстояний и малой заселенности, далеко не каждому преступлению находились свидетели. Но, после памятного столкновения в предгорьях, когда была спасена Элина, а весть о кровавой стычке разошлась по прерии - что в Озерном, что в иных становищах, люди договорились - смерть любого человека, от рук другого, должна стать известна всем. Если это убийство - наказание могло соответствовать преступлению. В некоторых случаях, принималось иное решение - тот, кто отнял чужую жизнь, превращался в изгоя! В каком-то смысле, подобное правосудие значительно охладило слишком горячие головы. После него и драк и стычек хватало, но до смерти или увечий, почти не доходило. Долина простиралась на многие дни пути в разные стороны, и уследить за всем, что в ней происходит, конечно, невозможно. Но, живущие в поселках и становищах люди, прослышав о принятых мерах, уже опасались распускать руки, понимая, что пролитая кровь означает скорое и быстрое наказание. После нашего почти прямого вмешательства в дела поселка, это стало доходить и до самых отъявленных негодяев! Людей осталось так мало, что, каждая смерть больно отзывалась для любого, из уцелевших. Ну, или почти любого… Нет, это не являлось проявлением какого-то особого милосердия. Напротив, чтобы выжить, пришлось стать жестче, суровее и, может быть, несколько циничнее. Нельзя оставаться прежним, видя, как из земли торчат миллиарды догнивающих костей... И вот, теперь, нашелся кто-то, кому наплевать на все! И он не один, по словам умершего охотника, их несколько человек!

      Я подозвал девушек свистом, и они тотчас появились, поднявшись в полный рост. Ната встретила известие о случившемся со своей обычной невозмутимостью, только по сузившимся глазам, я увидел, как она восприняла мой пересказ. Элина, в свою очередь, охнула и стала озираться вокруг.

      - Спокойно. Они ушли еще вчера.

      - Что будем делать? Пойдем в поселок? Или, догоним Сову?

      Я кивнул Нате: