Нашествие (Черная масть)

      - Сову, думаю, уже не догнать. Несмотря на свою рану, он стремится поскорее вернуться в типи, к снадобьям и знахарству Стары. Что, до остального… Давайте решать. С одной стороны - это, как бы и не наше дело - я знать не знаю охотника и к Карге тоже не испытываю особой симпатии. С другой - количество следов, жестокость, с какой все совершено, это довольно странно… Если в долине появилась сила, ни в грош не ценящая человеческую жизнь, нам крайне желательно знать - кто это? И зачем? думаю - нужно оставить возращение домой и идти в поселок. Об отдыхе пока придется забыть. Кто бы это ни был, их появление для нас - загадка. Очень надеюсь, что с помощью наших друзей, из селения, сможем разобраться во всем на месте... Вот тогда будем решать, что делать.

      - Это такие же, как те, в лесу? - Элина смотрела тревожно…

      Я подумал, что она, скорее всего, недалека от истины. Только такие отморозки, еще до Катастрофы, позабывшие все человеческое, могли так поступить.

      - Он мало что успел рассказать про них. Но, судя по их поведению - похожи. Только тех мы перебили… А один, убежавший, скорее всего, давно сгинул в горах! А охотник упоминал про многих…

      - А если кто-то остался? - Элина вся напряглась и потянула из-за спины лук.

      - Элина, не надо. Здесь никого нет. Я бы это заметил. Элина!

      Девушка вздрогнула и ослабила пальцы:

      - Мне страшно, Дар... Я снова вспомнила все, что случилось тогда!

      - Ты не одна! Ты с нами! У нас, вместе, хватит силы, чтобы такое не повторилось! Я думаю так, мы, все-таки пойдем к Каменным Исполинам, за Совой… но, попозже. Вначале осмотрим все, вокруг сопки. Нужно найти следы и труп Карги. Затем, отправимся в Озерный. Они выпытали от убитого дорогу в поселок… И уже там, на месте, выясним, что и как.

      - Один? - Ната сразу вскинулась, глядя умоляющим взором.

      - Почему, один? Вы будете рядом. Но в сам поселок я, действительно, зайду один. Когда подойдем к нему, останетесь на дороге, где-нибудь, при входе. Скажем, у берегов Змейки. Лучше всего, на песчаном пляже, где речка начинает поворачивать на запад. Там много удобных мест, никто вас не увидит, а вы, наоборот, заметите каждого, кто будет проходить мимо. И вообще - вначале еще нужно дойти до поселка… Впереди степи, и Черный лес. Это три-четыре дня пути!

      - Дар!

      - Все. Не станем спорить. Нам всем будет спокойнее, если выясним - кто это и где сейчас они находятся? Мало ли...

      Мы собрались через полчаса. Обошли сопку вокруг. Охотник не успел пояснить мне, откуда, эти пришлые, а то, что это, действительно, не наши, мы быстро поняли по оставленным на земле отпечаткам. Стало ясно, почему не заметили их раньше - чужаки вышли к сопкам с южной оконечности Скалистого озера, следуя вдоль береговой линии, и, почему-то продолжая идти к западу, вместо того, чтобы сразу повернуть на север. Впрочем, мы не вдавались в эти странности - мало ли что влекло этих людей? Но, кое-что, сразу бросилось в глаза! Тут не встречалось следов, какие оставались после легких мокасин, и которых тяжело заметить на влажной земле. Напротив, грубые, рифленые подошвы сапог, или ботинок - обуви, какой уже просто не могло быть! И, таких следов множество - очень большое количество! По меньшей мере, до сорока человек прошло мимо сопки вчера или чуть ранее. Если бы не схватка с медведем, и задержка, вызванная этим обстоятельством - наш отряд неминуемо столкнулся с ними у подножия предгорий…

      Тело полубезумной старухи лежало в валунах, от него осталась лишь половина. Мелкие зверьки разбежались при нашем появлении, оставляя кровавые отпечатки на почве… Возле валялся нехитрый скарб. Я увидел, что убийцы забрали все, что касалось еды. Ни что больше их не заинтересовало.

      Мы шли споро, но соблюдая осторожность. Враг направлялся к поселку - мы уже не сомневались в этом. Похоже, они сумели вытащить из охотника и Карги все нужные сведения и подробный рассказ о географии долины. Каждая ночевка этих чужаков отмечалась грудами мусора и переломанных деревьев - охотники и просто странники прерий так не поступали. Эти ничего не боялись, в силу своей многочисленности и какого-то пренебрежения к преобразившейся природе. Мы переглядывались удивленными взорами - ни Ната, ни я, ни даже Элина, таких «охотников» пока еще не встречали…

      Через три дня, пройдя через окраины Черного леса и вдоль прибрежных скал, наша группа дошла по их следам до руин фермы - местности, откуда начинались границы поселка. Чужаки направлялись прямо к людскому поселению. Но, не дойдя нескольких сотен метров, отряд разделился, и большая его часть ушла на северо-восток. Похоже, что они, решив, что в поселке есть, кому дать им отпор, собрались вначале разведать окрестности…

      Травы и бурьян уже затянули обломки зданий, почти сравняв их с землей. Мы набрали воды из ручья - я предварительно, несколько раз, процедил ее через мох. Свойства этого шелковистого покрова были потрясающими - он впитывал воду, словно губка, и выпускал уже полностью очищенной от всех примесей! Наша вода закончилась в дороге, и следовало наполнить фляги заранее.