Нашествие (Черная масть)

      - Все, все… Ша, мальчики, без шухера... Уймись! - один из стоящих жестом приказал раненому замолчать. - Пошутили, и будет. Мы уходим, слышь? Уходим! Ты только без этого, не стреляй, лады?

      - Пару слов, ребята…на прощание. Кто навел и где остальные? Живее! - я нацелил стрелу прямо на него. Поняв, что следующим вопросом может стать свист оперения, он быстро ответил:

      - Нам велели - мы пошли. Кто старший - сам знаешь, если не дурак. Про тебя много болтают…разного. Должен понимать, раз такое дело. Вообще-то, мы за ними шли. - Он мотнул головой в сторону насупившегося Бена. - Свалил, без разрешения… Не по понятиям. Сыч такого не любит.

      - Это все?

      Он немного поколебался, потом пожал плечами:

      - Ну… Вроде того. Короче, тебя в поселок приглашают.

      - Зачем?

      - Почем мне знать? Я не старший, не в свое дело нос не сую. Велено сказать так. Не придешь - к тебе придут. А этих, - он снова указал на мулата. - Вернуть обратно.

      - Исключено.

      Он криво усмехнулся:

      - Быкуешь, что ли? Это ты зря…Лучше…

      - Знаю я, что лучше. Валите назад…к Сычу своему. В гости не приду - приглашение ваше, с душком… Придет время - тогда и свидимся. Теперь идите отсюда. Да, корешу своему, особо прыткому, повязку не забудьте наложить - авось не помрет, пока до Дока доковыляет.

      - За кровь ответ держать придется…

      - Ответ? Хорошо. Двое убитых, мужчина и старуха, которых твои приятели оставили лежать на белом холме у границ Черного леса. С охотника кожу живьем сняли, женщине голову проломили. Оба мертвы. Девушек кто насилует? Мужчин до смерти избивает? Люди в селениях по всей долине кровью умываются… Так кому первым, ответ держать?

      Вожак бандитов промолчал. Он хмуро приказал своим спутникам подхватить раненого. Бандиты, стушевавшись, отступили в кустарник. Бен кивнул мне и, несколько в стороне, устремился вслед… Ната подошла и молча уткнулась лицом в мою грудь. Я гладил ее по голове... Это была моя ошибка, и ошибка непростительная! Мы слишком привыкли к спокойной жизни в этих местах. Если бы Ната не вспомнила про пустые фляжки, если не услышала шум в лесу - эта стычка могла оказаться для всех нас роковой... Только выдержка и твердая рука моей маленькой женщины спасли от худшего.

      - Скоро я стану настоящим охотником... на людей. Будешь бояться со мной ложиться, в одну постель?

      - Не буду. Нам всем придется становиться такими охотниками.

       - Тогда, в предгорье, я сама не знаю, как смогла тебе помочь. Больше от страха, наверное… А сейчас, чувствовала только холод... и ненависть. Это, все-таки война, Дар. Теперь, или они нас, или мы - их. Надо искать Сову и уходить в степи. Они пришли…

      - Мне никогда не приходилось воевать, Ната.

      - А кому здесь приходилось? Ты, вместе с Угаром, смог справиться с теми мерзавцами, когда мы спасали Элину, а теперь нас много больше! Нас - пятеро, и враг скоро узнает, что мы чего-то стоим. Нет больше времени колебаться, нет! Нам еще с самого начала следовало прислушаться к мнению индейца, и не ждать, пока они появятся здесь, сами! Это ведь разведчики, понимаешь? А следом придут и все остальные! Для кого мы строим этот дом? Подумай…

Глава 4 Стопарь

       Я молчал… Можно сколько угодно изображать из себя страуса и прятать голову в песок - проблемы от этого не исчезнут. То, чего я опасался, случилось. Бандиты пришли. И теперь, хочется того, или нет, мне придется принимать решение. Собственно, выбор, по-прежнему, невелик. Либо, склонится перед зэками, либо, бросив все, прятаться в прерии и лесах долины…

      Бен вернулся через несколько часов. Он проследил за уголовниками, спешно уходящими прочь, и, лишь когда твердо убедился, в их желании вернутся в поселок, повернул назад. Других зэков в лесу не оказалось - по крайней мере, ему они не попались. Я такой уверенности не разделял. Черный лес тянулся на два дня хода в разные стороны, имел множество оврагов и возвышенностей, за которыми легко спрятать большой отряд, да и вообще, затеряться бесследно…