Нашествие (Черная масть)

      - После того, как они забрали Анну… - он оглянулся на свою жену. - Туча совсем сдала… Мои старшие сыновья погибли, не успев привести в дом снох. У нас никогда не было дочери, а она еще надеялась, что та станет ей невесткой. Бугай-то, хоть и вымахал с версту, не женат еще. Девок, в долине, пруд пруди. Гулял… дело молодое. Да, не по ее, вышло...

      Он вздохнул:

      - Жаль ее. Совсем молодая, да попала в такую погибель...

      - И никакой надежды?

      - Какая надежда? Ее этот договор не касается. Это других отпускают, когда срок приходит. И то, с оговорками да издевательствами. А не пойдут - селение, из которого их взяли, пожгут или кого на нож поставят. Я главаря сам видел - этот гад, зря слов на ветер не бросает. Они одного парня, когда тот кинулся свою подружку отбивать, по его приказу живьем в землю закопали… Там потом все шевелилось полдня - догадываешься, почему? А та девчонка, которая с собой покончила? Кто его знает, сама она со скалы спрыгнула, или помог кто? Аптекарь рассказывал - страшные у них порядки. Мало того, что уголовники - но, вроде как, и наказание у них, для своих, особое... Будто бы виновных съедают! - он вздохнул и продолжил. - Может, и треплется. Специально, чтоб народ здесь запугать. Все одно - звери они... Я бы этого Сыча собственными руками придавил!

      Он стиснул кулаки. Я посмотрел на его ладони - массивные, тяжелые… Этот здоровенный силач мог ими сломать шею у волка, а не то, что человека…

      - Вас не тронули?

      - Оттого и здесь сейчас. Попробовали, а как же! Сам помощник Сыча наведался, чтобы лично распоряжение своего пахана передать. Это, мол, дань мне, за кузницу - а то пользуюсь безо всякого на разрешения. А буду для них ножи поставлять, топоры и прочее - буду жить. Ну, я и послал его, по известному адресу, куда подальше… Те, кто рядом стояли, возмущаться стали - он их вроде как успокоил, ушли мирно. А вечером заявились, по новой, уже без главарей. Сынок одному челюсть свернул, сам в прерии подался. Туча до этого на пристань вышла, меня искать. Шум поднялся… Ну, я на рыбалке был, как услышал все - старуху в охапку и следом! Потом вдоль Змейки на север, погодя свернули и в степи. Через Низины. Страху натерпелись - места гиблые, не для людей… ну да прошли. Если они нас и ищут - пусть порыскают, по разнотравью! Только следопыты из них хреновые - черта лысого найдут, не то, что меня с сынком!

      - А в поселке… Там понимают, куда вы пошли?

      - С этим все заметано - ни одна душа не в курсе. Они думают, что вы здесь одни, не считая их… - он кивнул на Бена и Салли. - А других мы и сами звать не стали…

      - Сколько вообще бандитов в поселке?

      - Постоянно? Двадцать-тридцать. Иной раз другие приходят, из Клана, за жратвой. Соберут дань, переночуют, парней, кто попадется, измордуют - и к себе, в предгорье. Бывает, что мимо проходят - если в другом поселке для них все приготовили. Сыч типа велел никого не трогать, под страхом смерти - понимает, гад, что народ разбегаться станет! А ему надо всех вместе держать, чтобы было с кого требовать! Ну и Святоша наш, подначивает - мол, не хотели к нему в свое время прислушиваться, вот и накликали на себя новые испытания. Да только, что-то против банды ни слова не говорит, только о смирении… Думаю, потому Сыч с ним и связь держит - уж очень хорошо проповеди монаха помогают людей в узде держать.

      - Сыч сам часто приходил?

      - Пару раз точно было, - Стопарь нахмурился. - Он не любитель, как я понял, ноги бить. Предпочитает шестерок посылать. Вот и к тебе - послал… Слышал я, краем уха, что насчет тебя у него какие-то планы имеются. Подробностей не ведаю - не посвятили к сожалению. Вот и думай - какого ему надо? Медлить нельзя, Дар…- Стопарь угрюмо повертел в руках наконечник копья, который прилаживал к длинному черенку. - Они со временем все к рукам приберут. И мы в стороне не останемся - сюда снова придут. Ты их уже два раза уделал - когда одному руку рассек своей игрушкой, да сейчас, когда, говоришь, девочка твоя дротиком другого пришила. Эти - обид не прощают! Так что прав твой дружок. Сова. Или вы их мочить начнете, или, они с нас всех шкуру живьем снимут. Воевать с бандой, вроде как глупо - силы слишком уж неравны. А терпеть нельзя! Так что, переночуем - и давай в холмы, к индейцу, как вы и собирались. Может, всей толпой, что и решим, насчет дальнейшего житья-бытия... Про меня не спрашивай - назад ходу нет. Мы, в любом случае - с вами. Хотелось, конечно, спокойно пожить на старости лет, да после всего, что пережить пришлось… Не судьба.

      - Три раза. Три раза я уже им дорогу переходил, - я рассказал о случае на берегу Змейки. - … Ты говоришь - им не до нас? Эти четверо, что приходили - может, и разведка, а может, и нет. Один что-то упоминал про то, что меня в поселок зовут. Не этот ли слух ты мне поведал? И, если так, что нужно от нас Сычу? Убить меня и индейца проще втихаря, не на людях - меньше крови, всем спокойнее. Зачем ему людей будоражить? Если, действительно, что-то надо - значит, придут. Пускай.