Нашествие (Черная масть)

      Мы покинули опушку и почти бегом направились к берегам Синей, домой. По возвращении я кратко обрисовал ситуацию Элине и Салли, после чего велел собираться… Салли, спросила, что мы намерены делать - Ната указала на север, в сторону холмов. Где-то там расположил свое типи Сова, ближайшая остановка, которую я собирался сделать, должна произойти именно там. Что до них - они вольны поступать, как считают нужным… Выслушав мои пояснения, она перевела Бену, а тот, хмуро глядя перед собой, объявил, что, дав слово один раз, он его не меняет. Он будет следовать моим приказаниям, и, если мы решим драться с пришлыми, не останется в стороне! Именно тогда я вдруг осознал гнетущую ответственность, за судьбы доверившихся мне, людей… Мы вооружили их из наших запасов, набрали провизии на неделю, а все, что можно спрятать - зарыли в землю или укрыли в пещерке. К сожалению, нельзя было спрятать сами дома, но мы уже ничего не могли с этим поделать. Мне щемило сердце - жаль стольких трудов, вложенных в эти постройки. Жаль удобного и красивого места. Но защитить его - нереально. По утверждению Ульдэ, бандитов насчитывалось не меньше сотни. Крошечная горстка, для такой огромной территории, каковую представляли собой прерии, но, огромное - по сравнению с общим количеством разрозненного населения долины. Что могли сделать пятеро взрослых и маленький мальчик? А то, что они вернутся в гораздо большем составе, не вызывало сомнений. Дорога через лес разведана - и эти четверо появились не случайно.

      Но выступить мы не успели. Я еще решал, куда направить нашу группу, чтобы сбить со следа возможных преследователей, когда чувство внезапной тревоги резко заставило бросить внимательный взгляд на ближайшие заросли. Совсем рядом послышались голоса, и мы, чуть ли не в панике, схватились за оружие. Я клял себя последними словами - дважды в день совсем позабыть про осторожность и не выставить часовых! Девушки встали рядом со мной, сжимая в руках луки. Бен изготовил копье, а я выхватил меч…

      К подножию возвышенности, где находился наш стан, подходили Стопарь, Бугай, и, тяжело ступавшая, грузная жена кузнеца - Туча. Глядя на нас, поднявших оружие и изготовившихся к бою, они опешили, и, потеряв дар речи, не могли произнести ни слова. Затянувшееся молчание прервала жена Стопаря. Она ойкнула и кинулась грудью, наседая на поднятые перед ними копья Бена и Салли.

      - Дар! Салли! Вы что, с ума тут сошли? Да что такое, в самом деле? А ты что, язык проглотил, что ли? Скажи, зачем пришли-то, видишь, как смотрят?

      Стопарь, опомнившись, произнес:

      - Ну, дела... Ты, вот что, это… опусти копье. Ненароком, зацепишь кого. Разве вас в поселке так встречают?

      Я опустил клинок и махнул остальным, чтобы сделали, тоже самое.

      - Не обижайся, Стопарь, но мы все сейчас не в себе... У нас гости побывали.

      В синих куртках. Так что, сам понимаешь…

      Стопарь недобро прищурился:

      - Зараза... Раньше нас, что ль? И сюда добрались, значит. Чего сотворили?

      - Ничего. Только желание изъявили. Ната одного проучила... Слегка. Остальные решили уйти. Только мы думаем, они вернутся, и в следующий раз их будет больше. А что вас привело в наши края?

      Стопарь замялся:

      - Да вот, вишь, какое дело… Надумали мы, сменить место. Ну и, хотели у тебя спросить, не примешь ли в свою компанию? Бугаю тут больно понравилось, когда он вам помогал после охоты шкуры перетаскивать! А теперь даже не знаю, что и сказать...

      Мы переглянулись с Натой - если переселение будет идти такими темпами, то скоро в поселке никого не останется!

      - Хорошо, я сам скажу. Запретить здесь вам обосноваться, я не могу - долина принадлежит всем, и любой может жить там, где его душа пожелает. А вот насчет компании… Ты, кажется, несколько постарше меня будешь, Стопарь. А я здесь, за главного... Захочешь ли ты это снести?

      Он огладил бородку и степенно произнес:

      - А я, милок, не первый год на свете живу, кое-что понимаю... Я к вам с Совой давно приглядываюсь, и выводы свои имею. Сова, конечно, прав, коль для всех равноправия ищет… Да только жизнь, она так устроена, что хочешь, не хочешь - а приходится к какому-то берегу прибиваться, либо на месте тонуть. А мы не для того такие беды выдержали... То, что ты помоложе меня, оно только к лучшему - глаз зорче да руки крепче. А мы, - он обвел свое семейство рукой. - Помощники тебе будем. Вместе, все полегче… А, что до банды - так мне эти синеблузые тоже, как кость в одном месте! - он скрипнул зубами. - Пока свое здоровье имеется, помогу и чужое подпортить, коль вновь пожалуют!

      Они с Бугаем расправили плечи, и я, поневоле, залюбовался крепкими богатырским формами отца и сына. Жена Стопаря облегченно сказала:

      - Ну, слава тебе, господи! Чуть не поубивали друг друга-то. Что стряслось, рассказывайте - вроде, спешить уже некуда?

      - Спешить? - Я на минуту задумался… Возможно, старуха и права. Раз меня приглашали - хоть и в довольно странной форме! - на разговор с главарем, то, в ближайшей перспективе, ждать нападения не приходится. Если он, конечно, не воспримет мой отказ как личное оскорбление…