Нашествие (Черная масть)

      Северянка в первый же день напомнила о нашем разговоре. Помня свое слово и просьбу девушки, я принял ее в форт, предварительно предупредив об этом всех остальных обитателей. В этот раз решение принималось единолично, но оно не вызвало возражений. С приходом охотницы, мы получали еще одну пару искусных рук и не менее зорких глаз. Ульдэ не хотела селиться ни с кем, что тоже не являлось, чем-то, из ряда вон выходящим. В конце концов, она имела на это право, а для нас, уже имеющих большой опыт, сооружение очередного жилья не составило особого труда. Мы построили для Ульдэ четвертый дом. Если точнее – полуземлянку. Над каменистой поверхностью грунта возвышалась лишь покатая крыша. Такая форма не требовала значительных усилий и материала. Ульдэ, несколько нелюдимая и необщительная, предпочитала иметь дело в основном со мной, или с Совой, явно отдавая предпочтении мужчинам. Тем не менее, она сдружилась и с Натой, умеющей, в свою очередь, ладить абсолютно со всеми. Смуглолицая и широкоскулая девушка учила Элину искусству прятаться в траве, быстро перемещаться, стрелять, не оглядываясь, на звук. Всего несколько дней, и наши девушки, и без того имея прекрасный практический опыт в стрельбе из лука, добавили к нему многое, чему наставляла их Ульдэ. С появлением северянки, обе мои девушки стали быстро перенимать у нее хитрости жизни на природе. Если Сова мог рассчитывать на свою силу, и, потому все его подсказки больше годились для меня, то Ульдэ, немногословная и незаметная, больше полагалась на ловкость и терпение, более присущую женщинам. Она старалась все сделать своими руками: придумала силки для крола, ямы-ловушки на тропе джейров - и мы стали меньше бегать по разнотравью, в поисках добычи. К охоте на более крупную дичь, я девушек все же старался не привлекать. Схватка с овцебыками - дело мужчин! Однако именно эта добыча бы способна надолго обеспечить нас мясом и жиром, крепкими шкурами, жилами для тетивы – и, к сожалению, появлялась у берегов реки гораздо реже, чем нам хотелось…

      Волки и крысы не беспокоили - они промышляли на севере, в Низинах. А до отрогов гор достаточно далеко, и медведи, подобные тому, который сорвался в пропасть и едва не погубил нас, вряд ли стали искать себе пропитание в наших равнинах. Хотя бы, до зимы… Мы могли не опасаться четвероногих хищников – но, по-прежнему, готовились к встрече с двуногими.

      Для того чтобы в форте не переводились дрова, приходилось совершать постоянные вылазки в лес. От него, довольно длинным мысом, выступившим в ближайшие к нам травы, и до скалы, под которой мы расположились, по прямой около часа, если идти быстрым шагом. С каких-то пор мы все стали считать именно переходами - иная мера расстояний не подходила для тех, кто привык все измерять именно продолжительностью своего передвижения. А если учитывать, что мы, привыкшие к частым и долгим походам, могли пересекать прерии столь же неутомимо как дикие звери – то, для нас они уже усреднялись в нечто общее, составляя примерно двадцать километров за четыре-шесть часов скорого шага. Что касалось бандитов - для них, как мы знали, время, затраченное на подобные походы, становилось вдвое, если не втрое длиннее.

      Имелась еще одна особенность, которую тоже приходилось учитывать, планируя все эти выходы. Время, как таковое, изменилось… Мы и сами давно заметили слишком длинную продолжительность светового периода, кроме того, Док, наблюдая за звездами, высчитал, что за прошедшие месяцы день увеличился где-то на пять-шесть часов. После долгих размышлений, к подобному выводу пришел и Бен - и сомневаться в подсчетах двух специалистов уже никто не думал. Мы не знали, чем это обуславливалось, приняв на веру новое и малопонятное явление, как должное. Столько всего случилось за прошедший год, что люди перестали удивляться чему либо, вообще. Не знали и того, следует ли нам этого бояться… Наверное – стоило.

      Но пока более явной угрозой оставались бандиты. Из отрогов леса, ни наши дома, ни скала, не просматривалась. Мешали, тянувшиеся густой грядой, заросли, заполонившие прежде почти голое пространство. Быстрорастущие, трудно проходимые, они надежно прикрывали нас от чужих и недобрых глаз. К сожалению, и наши наблюдатели на скале, вряд ли могли, что-либо увидеть, приди, кому в голову подползти к форту наподобие змеи…