Нашествие (Черная масть)

      Она смущенно и дерзко посмотрела мне в лицо:

      - Дар, я хочу тебя. Хочу!

      - Нет. Пойдем к Стопарю, - я повернулся, и, чувствуя на себе ее обиженный взгляд, сделал шаг по направлению к шуму, доносившемуся с того места, где наш кряжистый и мощный богатырь валил очередное дерево.

      - С тобой мы заготовим куда больше дров, чем с Совой или Беном. Они не приспособлены для подобной работы.

      Он утер пот с лица, и, не спеша, отпил из фляги, которую Элина протянула ему, дождавшись, когда силач решит передохнуть.

      - Им и не надо. Сова - он ведь вообще, не от мира сего, ну а Бен… Что может этот негр в нашем лесу? Это не джунгли в Африке!

      - Ты становишься расистом, Стопарь, - я усмехнулся.

      Он добродушно засмеялся:

      - Не-а. Это я так, не то сказал. Просто Бен, к подобному делу не приучен. Он ведь у нас кто? Салли говорит - инженер, у себя, в какой ни будь, Бананалулу. Ему топором махать несподручно. Вот рассчитать, как горн сделать - это да, это у него голова варит! Так пусть этим и занимается! А для такой работки и я сгожусь! А сил не хватит - сынка позовем. Уж он-то, нас обоих заменит, не думай!

      - Придет его очередь - тоже здесь окажется… - механически заметил я. - Всему свое время. Нам - деревья рубить. Им - таскать отсюда в форт. Работы много. Есть у меня одна мысль, Стопарь - для этого понадобится много деревьев.

      - Какая?

      Он заинтересованно посмотрел на меня, отставив флягу. Элина подхватила ее и пошла к ручью - вода в ней закончилась.

      - Частокол возле поселка соорудить - ума много не надо. Я иного хочу… Так, чтобы ни один зверь проникнуть не мог. Прежде всего, зверь двуногий. Улавливаешь? Не просто забор - настоящую стену! Каменную! Чтобы мы сами могли на ней стоять, и непрошеных гостей встретить, по-свойски!

      - Ага. Ума, говоришь? Вроде, и впрямь - немудрено… Но, работы - втрое больше прежнего прибавится. А смысла - пшик. На стенах кому-то стоять надо. У их главаря башка тоже не из пня срублена – одни станут нас стрелами закидывать, другие по лестницам взберутся. Что тогда? Пока этих уродов столько - ни одна стена нам не поможет.

      - Да… - Я вздохнул, соглашаясь с доводами кузнеца.

      Мы поднялись. Я сам установил норму - двадцать стволов. Этого количества хватало, чтобы работать почти весь день. Стопарь обещал придумать, что ни будь, чтобы пилить бревна - в таком случае, это значительно упростило заготовку будущего стройматериала, да и дров для очага. Сбор сухостоя, обрубка ветвей, годящихся для этой цели, занимали слишком много времени.

      - Какое сейчас?

      Я стал выбирать следующее дерево. Стопарь подошел и любовно огладил шершавую кору.

      - Березка...

      - Откуда знаешь?

      - А ты на рисунок посмотри! Хоть кора и темнее, да и листья совсем иные, но рисунок на стволе, как был, так и остался! И запах я чую... Знакомый запах!

      Я не стал спорить. Столяр и плотник, кузнец и кожевенник, фермер и пахарь - все знающий и умеющий мужик, вряд ли мог обмануться. Я порой, и сам не мог определить, какое передо мной дерево - осина, тополь, или та же береза? - настолько причудливо переделала их природа…

      - Ну что, рубим?

      - Давай...

      Он выдохнул с сожалением, и я догадался, что ему не очень хочется валить это дерево, напомнившее ему что-то из недалекого и недавно исчезнувшего для нас всех, прошлого...

      - Можем и другое, Стопарь. Деревьев много в лесу.

      - Да ладно, Дар. Это прямое - нам для дела пойдет. Где я топор оставил?

      Мы поискали глазами. Наше оружие и топоры лежали там, где мы сделали небольшой перерыв, в двадцати-тридцати шагах от выбранного ствола. Я сделал шаг в их направлении, как неприятное чувство знакомой волной подкатило к самому сердцу…

      - Стопарь…

      Он непонимающе посмотрел в мою сторону. Я ругнулся вполголоса - никто, кроме девушек и Совы, не знал о моих способностях предвидеть неприятности, и только они были приучены относиться к подобным ситуациям с мгновенной реакцией.

      - Кто-то чужой поблизости… Зверь, или человек.

      Он встревожено нахмурился:

      - Где?

      Я не ответил - волна достигла апогея и исчезла - кто бы это ни был, реагировать поздно!

      - Эй! Фраера!

      Мы обернулись. На опушке очищенной нами поляны, стояло пять человек. Все - в черных, оборванных куртках, с характерными наколками на руках и кистях. У каждого при себе имелось оружие – самодельное копье или дубина. Я скрипнул зубами - дать себя застать врасплох, зная, что в долине вовсю орудует банда - и это, уже второй раз! Непростительно, для того, кого Сова так неосмотрительно назвал вождем!

      - Ну что, корешки, побалакаем?

      Стопарь бросил взгляд по сторонам. Я ухватил его за руку:

      - Не дергайся… Стрелами нашпигуют. Спокойно…

      - Эй, мужики? Нет, мы так не договаривались! А ну, стоять!