Нашествие (Черная масть)

Если бандитов вернули из-за меня — очевидно, что на этом они не успокоятся. Я дождался, пока уголовники из поселка не выбегут обратно на тропу. То, что они крайне недовольны Беспалым-Лысым, и собственным опозданием, можно было услышать шагов за пятьдесят — сплошной мат и ругань сопровождали синих все время, пока они бежали назад. Беспалый, уже не столь радостный, понуро вел их к лесу — что ж, если он решил, что я направляюсь к Синей, пусть… Пройдет немало времени, пока они поймут, что потеряли след!

Девушки ждали в условленном месте — Ульдэ, выпрыгнув из-за кустарника на тропинку, вновь заставила меня резко вскинуть лук, что вызвало короткий смех в зарослях…

— Дар, опусти оружие!

Они сразу меня обступили.

— Что ты узнал?

— Плохие вести. Надо спешить… — Рассказ велся на ходу… — Мы успеем, если пойдем очень, очень быстро! Сова обогнал нас на день-два, не более. Он ранен и не может передвигаться столь же стремительно, как раньше. Надеюсь, что он не отослал вперед ни одну из своих женщин, и что Шейла с Чером, тоже пока не пошли своей дорогой. Нам надо найти их, прежде чем они войдут в свою хижину. Если Пузырь не ошибся, и типи индейца стоит на прежнем месте — там наших друзей вполне может ожидать не самый ласковый прием… А вы, — я похвалил девушек. — Молодцы! Ничем не выдали своего присутствия. Что ж, придется поиграть в прятки с новыми знакомыми… Нужно бежать, чтобы опередить врага!

Присутствие Ульдэ подтвердило мою надежду — смуглолицая девушка вскоре наткнулась на стоянку, и, по некоторым известным приметам уверенно высказала, что здесь побывали наши друзья. Сова, Дина и Зорька, а вместе с ними Чер и Шейла, вынуждены были двигаться медленнее обычного из-за ранений, полученных в схватке с медведем. Больше мы не искали их следов, просто бежали вдоль берега Змейки, спеша поскорее выйти на простор северо-западных степей. Среди трав следовало начать передвигаться со всей возможной осторожностью — мы могли напороться как на вездесущие стаи крыс, так и на хищников более мерзких…с двумя ногами. Я почти уверовал, что в типи Совы уже находится засада — место проживания индейца ни для кого не являлось секретом. С другой стороны — уголовники могли и не принять те меры, о которых мне так старательно повествовал Пузырь. Выясниться это, только когда побываем в хижине названного брата. Кроме того — там еще оставалась Стара, которая наверняка станет мишенью для бандитов. По логике вещей, не застав Сову у очага, они вряд ли уйдут сразу — и тогда, раненный индеец и все его спутники попадут в засаду. Если они погибнут — мы окажемся почти что, в безвыходном положении…

— Вперед! К исходу второго дня мы должны быть возле Малого озера! Мы обязаны прийти первыми, или наши друзья будут убиты! Вперед! Дина сейчас старшая в их группе, она не станет торопиться — ради мужа. Значит, у нас есть шанс догнать их еще в прерии! В крайнем случае — перехватим в Низине! Но, никаких шансов — если сами столкнемся с уголовниками в открытом бою! Ульдэ видела слишком много чужаков, идущих вдоль берега реки на север!

Девушки промолчали. Мы и так бежали без перерыва несколько часов… Но, я не мог их щадить — время работало не на нас. То, что произошло, могло считаться из ряда вон выходящим явлением — я трезво оценивал обстановку и понимал, на что способны несколько десятков здоровых и озлобленных мужчин, внезапно получивших свободу и возможность насладиться ею в полной мере. И у меня как-то не появилось той убежденности, на которую уповал Аптекарь и другие жители поселка — бывшие зэки не станут жить, как все остальные…

Уже становилось темно, когда мы, все-таки, вырвались к свободным зарослям травы, оставив Змейку за спинами. Я шатался, как пьяный, Ната и Элина просто упали на землю… Из нас четверых, лишь Ульдэ еще была способна продолжать движение. Собрав все силы, я кивнул ей и повернулся к девушкам:

— Останетесь здесь… В кустах. Я с ней — дальше! Мы обязаны предупредить Сову!

Лица девушек осунулись, они уже не спорили — бешеная гонка дала о себе знать. Сказались и испытания последних дней — поход в предгорье, тяжелый спуск с ранеными в степи, быстрый переход вдоль границы леса и озера к поселку…

Вместе с Ульдэ мы взобрались на холм — отсюда они шли сплошной чередой, до самых Каменных Исполинов. Опасное место! Голые вершины, практически без растительности, с которых хорошо просматривалась северная часть долины — но, не менее хорошо, заметны и сами наблюдатели! Могли налететь Вороны, учуять волки или дикие собаки, громадные кошки, случайно забредшие крысы-трупоеды, а теперь — еще и люди, которых приходилось остерегаться больше всех прочих. И, в самом деле — сторожевой, выставленный ими, мог легко укрыться за любым пригорком, или, в чащобе и многообразии кустарников, усеивающего склоны возвышенности…