Нашествие даньчжинов

- Верую в тебя, боже праведный! - послышался жалобный голос. - Все сомнения искореню! Этот дьявол Пхунг... соблазняет греховными речами... А я хочу веровать чисто и непорочно! Надо что-то сделать с Пхунгом... Он мешает!

Я мысленно представил-увидел стоящую на коленях аморфную тушу. Она в мольбе простирала к щеголю-монстру дряблые руки, сочащиеся жиром. Как его разнесло за столь короткое время! Может, то, что я вижу его, не видя глазами, - новое? Но я и раньше легко мог представить образ по каким-то вехам, а тут могучая веха - голос.

- Билли Прайс! - жестокий негнущийся голос. - Ты должен доесть, что тебе дали!

Я представил наглое красивое лицо монстра. Мне почудилась на нем какая-то униформа с витым погончиком на левом плече. Но мысль моя метнулась снова к Билли. Яподумал, что он не вынесет недовольного тона своего нового бога. И точно: послышался грохот упавшего грузного тела.

- Ничего страшного, - сказал монстр. - Снова обморок. Приведите его в чувство, Бэстис...

Может, то, что я предсказал грохот, - новое? Но такое легко предвидеть чисто логическим путем, если знаешь подробности... Или то, что я не испытываю к Билли ни ненависти, ни досады, словно не он предал, словно не он убил Анри, словно он не кичевый человек с ненавистью к НМ в крови? Но я и раньше приучал себя к разумному терпению в отношениях с такими. И до "мозговыжималок" я был уверен, что под слоями маразма прячется что-то изначально светлое, иначе не было бы эволюции и прогресса, четкого ощущения, что Природа запрограммирована на рост качества: от неживого к живому, от низших форм жизни к высшим, от конкретного мышления к философскому...

Я устал и погрузился в тяжелый сон без сновидений. Очнулся от сотрясения решетки над головой.

- Пхунг, ты Спишь, а он меня зовет... - бедственный голос Билли. - Это конец... знаю...

И я цочему-то понял: конец.

- Не ходи... Надо что-то придумать...

- Может, к лучшему... Мне трудно дышать... трудно жить... Пусть будет так, как назначено...

- Не сдавайся, Билли... Не смей...

- Мне ничего уже не хочется... но для тебя я сделаю... - И он с натужным кряхтением начал поднимать решетку. С грохотом опрокинул ее. Вот... Ты этого хотел?

- Мне надо к пульту Билли.

Он склонился над ямой, выдыхая какой-то смрад. Одной рукой вцепился в волосы на моей голове, другой схватил за ногу и со стоном и криками вытащил меня из ямы. Потом долго отдыхал.

- Тебя надо еще и донести? Ладно...

Билли потащил меня, как корягу, по металлическому полу, покрытому бесчисленными бородавками. Любое множество теперь меня восхищало, даже такое, бородавчатое. Оно соотносилось с какими-то интуитивными радо стями. Билли был так добр и отважен, что взгромоздил меня на стерильный пульт, величиной с канцелярский стол.

- Только не уходи, - сказал я, задыхаясь от счастья. - Вместе мы что-нибудь сделаем... Не все еще потеряно...

Но он, отдохнув, поплелся к раздвижной двери.

- Билли!

Он оглянулся. Его бесформенное лицо дрожало.

- Чуть не забыл... - произнес он с трудом... - У него эмблема на руке... с номером. Это военно-охотничье общество "Инопланетянин". Я когда-то писал... Они организуют сафари по всему миру... Может, тебе пригодится...

Он ушел. А мое сердце сжималось от боли - я словно наяву увидел финал несчастного Билли. Он пройдет по ущелью, повинуясь зову богомонстра. Достигнет какой-то черты, за которой его что-то ждет. К этому его готовил Ман Умпф.

Я застонал. Я не мог понять, что задумал монстр!

Я торопливо ощупывал бесчувственными изломанными пальцами кнопки, включатели, клавиши. Меня била нервная дрожь, возвращая тело в боль. Надо было вмешаться, успеть. Но как?

Я догадывался, что это многоцелевой компьютер и что он управляет также и каналами связи. Вот в этих чистеньких кнопках, тумблерах, клавишах - выход в человеческий мир и многое другое. Я вспомнил позу монстра у этого пульта перед тем, как он запел гимн или псалом.

Мне удалось включить пульт и тот же канал - на нежно-оранжевом поле экрана возникла колонка непонятных надписей. Десятка два разноцветных строчек, каждую из которых возглавлял четкий силуэт какого-нибудь животного - слона, кита, буйвола, птицы... Первая строка была окрашена в ликующий пурпур. Они заставили монстра петь? Я поискал строку с силуэтом тигра. Она затерялась где-то в середине колонки среди желтых, коричневых и зеленых строк.

Потом я лежал на боку, ощущая горбом холод металла. Я вглядывался в строки на экране и думал об "Инопланетянах".

Знал я о них немного. Военно-охотничье общество, возглавляемое отставными генералами. Организует сафари по всему миру; главным образом, для бывших военных.

Числится в реестре "новых культов" - одно из тех парадоксальных религиозно-мистических образований, какими богат век.

Строка с птицей вдруг покраснела и переместилась вверх. Стены пещеры были обклеены плакатами, призывающими правильно разделывать тигровые туши.

И эта поза превосходства над всем и вся, выпирающая из Мана Умпфа.