Нашествие призраков

Однако в пятницу в глаза Отто бросился странный человек в солнечных очках, шляпе и дождевике с высоко поднятым воротником, сидящий на остановке на Редискиной улице и читающий газету. Мужчина показался Отто незнакомым, но тут взгляд мальчика упал на кеды – они были разного цвета! Так это же Гарольд! Но почему он вырядился как сотрудник Скотленд-Ярда?

В эту секунду замаскировавшийся скелет посмотрел на Отто, потом беспокойно огляделся и сделал странный жест – словно хотел спросить, нет ли кого поблизости. Когда мальчик помотал головой, Гарольд встал и поспешил укрыться в саду тёти Шэрон. Немножко подумав, Отто направился в свою комнату – и через мгновение услышал стук в дверь. На пороге стоял Гарольд.

– Задёрни занавески, – шепнул он вместо приветствия и спрятался за шкафом, беспокойно озираясь. – Не хочу, чтобы меня здесь увидели.

Отто внимательно присмотрелся к Гарольду. Теперь он заметил, что его друг даже наклеил фальшивые усы. Газета, которую он держал под мышкой, имела звучное название – «Вестник смерти». Видимо, она издаётся на том свете.

– Гарольд, что случилось? – спросил удивлённый Отто. Обычные люди всё равно не могут видеть скелета – так к чему весь этот маскарад?

– Я здесь инкогнито, – прошептал Гарольд. – В ИТД не должны знать, что я тут. И коллеги тоже. Любой может оказаться врагом! Никому нельзя доверять. Никому. Ты меня понял?

– Честно говоря, не очень, – ответил Отто. Похоже, его друг спятил. Может, его солнечный удар в отпуске хватил?

Гарольд показал на окно. Отто вздохнул и задёрнул занавески.

– А теперь рассказывай, что случилось, только по порядку. Я ничего не понимаю.

– Ладно, ладно, – пробормотал скелет, усаживаясь к Отто на кровать. – Попытаюсь. Значит, так: я постарался выяснить, с чем связана повышенная активность привидений.

Отто затаил дыхание от нетерпения:

– И?

Гарольд снял очки и посмотрел на мальчика:

– Ты не поверишь. Я напал на след грандиозной аферы.

Отто не верил своим ушам:

– Что же ты выяснил?

– В последнее время сообщения об умерших не приходили не только на мой передатчик – у коллег тоже затишье. Такое ощущение, что за последние три недели не умер ни один человек. Но это же невозможно!

Отто задумался:

– Может, проблема всё-таки в передатчиках?

– Я тоже об этом подумал. – Гарольд сунул руку в карман плаща и достал маленький чёрный прибор. – И проверил передатчик со всей тщательностью: всё работает как надо. Я зашёл в тупик и принялся размышлять. И тут меня осенило.

– И? – Отто беспокойно переминался с ноги на ногу. Напряжение всё нарастало. – Говори уже!

– Я думаю, в главном компьютере ИТД появился вирус, и поэтому мы больше не получаем сообщений о смерти. – Скелет судорожно потряс свой передатчик. – К тому же эта штука в последнее время работает гораздо медленнее.

Компьютерный вирус! Ну конечно!

Отто сел рядом с Гарольдом:

– Может, ты и прав. Но кто запустил этот вирус?

Скелет пожал плечами:

– Не знаю. Да кто угодно. Во всяком случае, любой, у кого есть доступ к главному компьютеру ИТД.

Мальчик задумался. Кто заинтересован в том, чтобы скелеты, собирающие души, не выполняли свою обычную работу?

– Дядя Арчибальд! – вырвалось у Отто, и он почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Но это единственно разумное объяснение: чем больше привидений, тем больше упаковок «Антипризрака» можно продать. Связь очевидна.

– Твой мёртвый дядя? – изумился Гарольд. – А он здесь при чём?

– Дядя Арчибальд изобрёл препарат под названием «Антипризрак», который ослабляет привидений. И продаёт его по всему городу. Мы с Эмили недавно видели его на Тыквенной улице.

Гарольд совершенно растерялся:

– Так, дружище, притормози! Я думал, твой дядя умер. А теперь ты мне рассказываешь, что он ходит от дома к дому и предлагает всем какой-то препарат?

– Да… то есть нет. – Отто схватился за голову. – Мы не уверены, что дядя Арчибальд и в самом деле умер. Эмили думает, что дядя инсценировал свою смерть, чтобы, не отвлекаясь ни на что, заработать на «Антипризраке». Он наверняка уже сколотил целое состояние.

Гарольд снял шляпу.

– Уф, – выдохнул он и потёр жёсткий лоб. – Неслабо. Если твой дядя и вправду создал «Антипризрак», то он, разумеется, заинтересован в появлении всё большего числа привидений. Непонятно только, как ему удалось воздействовать на наши душеучётные передатчики.

– Хм. – Отто задумался. И тут его озарило: – Скажи, а можно попасть на тот свет, не будучи мёртвым?

Раз уж дядя Арчибальд так хорошо разбирался в призраках – возможно, даже лучше Отто, – то можно предположить, что он каким-то образом пробрался в потусторонний мир и запустил вирус в компьютерную систему Института транспортировки душ. Ведь он же как-то посылал сообщения тёте Шэрон через часы с маятником в гостиной.

– Живой в царстве мёртвых? – Гарольд рассмеялся. – Как ты себе это представляешь? Берёшь загранпаспорт, садишься в самолёт – раз! – и ты уже на том свете? Это так не работает.

Но Отто не хотел так легко отказываться от своей идеи:

– А если пролезть через часы с маятником? Если пригнуться, можно сесть на конвейерную ленту.

Гарольд невольно улыбнулся: