Нашествие Тьмы

Она понятия не имела, откуда взялась шкатулка. Год назад королевский курьер, возивший дипломатическую почту между Итаскией и Ива-Сколовдой, привез ее из столицы. Он получил ее от друга, который, в свою очередь, доставлял дипломатическую почту в Либианнин. А тому она досталась от торговца из Воргреберга в Малых королевствах, в руки которого попала вместе с караваном с востока. К шкатулке прилагалось неподписанное письмо с объяснениями. Почерк был Элане незнаком. Непанта считала, что письмо мог написать ее брат Турран, однажды уже подвергший испытанию честь Эланы. Браги она об этом никогда не рассказывала.

Она провела по буквам кончиком указательного пальца, и крышка откинулась. Внутри, на подстилке из лазурного шелка, лежала большая рубиновая капля. Временами, когда кому-то из членов семьи грозила опасность, камень становился молочным и в мутной белизне мерцали светящиеся отблески. Интенсивность света указывала на силу опасности. Она часто смотрела на камень, особенно когда Браги уезжал. В самом сердце рубиновой слезы всегда светилось маленькое пятнышко – полностью исключить опасность было невозможно. Сегодня, однако, мутное свечение становилось все сильнее.

– Браги! – Она схватила одежду.

Бандиты? Нужно послать кого-нибудь к Насмешнику. Нет, лучше подождать. Лучше расставить повсюду посты. Слухов никаких не было, но неприятности могли преодолеть Серебряную Ленту столь же быстро, как весенний смерч, или явиться из-за болот Дрискол или с запада. Или это мог быть настоящий смерч – камень указывал на любые опасности, не только исходившие со стороны людей.

– Рагнар! – крикнула она. – Иди сюда!

Браги вполне мог успеть ввязаться в переплет. Ему всегда хотелось быть первым.

– Что, мама?

– Иди сюда! – Она поспешно одевалась.

– Что?

– Беги на мельницу и скажи Бевольду, что он мне нужен. Мигом!

– Но…

– Делай, что говорю!

Мальчик исчез. Тон ее голоса не терпел возражений.

Бевольд Лиф, десятник Рагнарсона, был родом из Фрейланда. Он спал на мельнице, чтобы не тратить время на путь через пастбища. Весьма привередливый и требовательный, он полностью отдавался работе. Хотя раньше он много лет был солдатом, для войска совершенно не подходил. Он был ремесленником, строителем, человеком дела, мастерски справляясь с любой задачей. Все, что придумывал Браги, Бевольд воплощал в реальность. Поместье быстро развивалось, что было в той же мере заслугой Бевольда, как и Рагнарсона. Элане Бевольд не нравился – он слишком много о себе воображал. Однако с тем, что от него есть немалая польза, она вряд ли могла поспорить, ценя его здравомыслие и основательность.

Лиф появился, когда она выходила из дому.

– Госпожа?

– Одну минуту, Бевольд. Рагнар, займись делом.

– Ну, мам…

– Иди!

Он ушел. Элана не терпела и малейшего непослушания. Браги слишком баловал детей.

– Бевольд, надвигаются неприятности. Прикажи людям вооружиться и выставь посты. Пошли кого-нибудь к Насмешнику. Остальные могут продолжать работать, но пусть держатся недалеко от дома. Женщин и детей немедленно приведи сюда.

– Госпожа? Ты уверена? – Бледные узкие губы Лифа извивались, словно червяки. – Сегодня утром я собирался поставить колесо на мельнице, а после полудня открыть водяной канал.

– Уверена, Бевольд. Подготовься, но не поднимай панику.

– Как пожелаешь.

Судя по его тону, никакая, даже самая серьезная опасность не оправдывала нарушения графика работ. Развернув коня, он помчался рысью к мельнице.

Элана прислушивалась, глядя ему вслед. Птицы пели. Она слышала, что они смолкают при приближении смерча. Несколько рваных туч, тяжело ползших в сторону севера, не предвещали ухудшения погоды. Смерчи надвигались с мрачными черными кучевыми облаками, плывущими на веслах молний. Она покачала головой. Бевольд был добрым и преданным человеком. Почему он ей не нравился?

Направляясь к двери, она краем глаза заметила торчавшую из-за кустов взлохмаченную голову Рагнара. Он подслушивал! Когда он принесет яйца, его ждет порка.

II. Возвращение друга

Все оставшееся утро Элана провела взаперти с рубиновой слезой, переговариваясь через дверь с Бевольдом, который принялся горячо возражать, когда она потребовала выдать на обед полевые рационы. Спор она выиграла, но вполне можно было ожидать, что Лиф пожалуется Браги из-за потерянного рабочего дня.

Рубин с каждым часом все больше мутнел, а дисциплина все больше слабела.

Она оказалась перед выбором: объяснить им все или положиться на свой авторитет? И чувствовала, что придется выбрать второе. Что было тому виной – магия камня или нежелание признаться Браги, что ею заинтересовался Турран?

Около полудня вся внутренность прозрачного камня стала молочно-белой, а исходящий из него свет – ярче. Элана посмотрела на небо, по которому плыли все те же одиночные облака. Убрав шкатулку в сундук с одеждой, она спустилась вниз. Бевольд бродил по двору, в двадцатый раз проверяя оружие и недовольно ворча.

– Бевольд, пора. Приготовься.

Вся его поза, выражение лица и голос выражали полнейшее недоверие.

– Да, госпожа.

– Они приедут с юга.