Нашествие Тьмы

– Как быстро вы можете отправиться? – требовательно спросил Тарлсон. – В вас отчаянно нуждаются. У королевы в распоряжении нет ничего, кроме моего отряда, да и тот наверняка разбежится, если кто-то распустит слухи, что меня нет в живых.

– Проблемы с престолонаследием, да? Подкидыш и чужая королева…

Тарлсон странно на него посмотрел:

– Да. Так как быстро?

– Не сегодня. Завтра, если время действительно не терпит. Если бы это зависело от меня – не в ближайшие недели. Люди совершенно не обучены, не привыкли к взаимодействию.

– Значит, завтра, – сказал Тарлсон, решив основной вопрос.

Рагнарсон догадывался, что это волевой человек, который может доставить хлопот, если сразу кое-что не объяснить.

– Полковник, я сам себе хозяин. Эти люди маршируют так, как я им прикажу. Мне может приказывать только мой работодатель – или работодательница. Я признаю необходимость спешить, иначе ты не приехал бы лично. Но торопить меня никто не будет.

По лицу Тарлсона пробежала едва заметная усталая улыбка.

– Понятно. Сам такой. На вашем месте я тоже сделал бы перерыв на несколько дней, чтобы прибыть на место в полной боевой готовности. – Он бросил взгляд на обоз тролледингцев. – Семьи с вами?

– Нет. Они остаются. Не отдохнуть ли тебе немного? Мы отправляемся рано утром.

– Да, хорошая мысль.

Рагнарсон повернулся навстречу подъезжавшим Драконобою и Черному Клыку, которые о чем-то спорили. Хаакен утверждал, что Рескирд обманывал.

– Выглядело неплохо. У них вполне может получиться, если первый бой будет легким. Есть раненые?

Оба покачали головой.

– Только синяки, главным образом на самолюбии, – заявил Черный Клык.

– Хорошо. Отправляемся завтра. Гарун пишет, что стрелы уже летают в воздухе.

Оба бросились настаивать, что им нужно больше времени.

– Времени у вас будет столько, сколько потребуется – во время марша. Хаакен, размести семьи внутри частокола.

Отряды авангарда выехали с первыми лучами рассвета. После полудня арьергард уже преодолел Портуну. Словно по мановению волшебной палочки, появился офицер вооруженных сил Кенделя. Он повел их через провинцию боковыми дорогами, подальше от любопытных глаз, до самой границы с Рудерином, где их передали рудеринцу, а тот в свою очередь прокладывал путь вдоль границы с Анстокином до самой реки Скарлотти, через которую паромы должны были перевезти их в Алтею.

Шли дни, и вместе с ними в тучах пыли уходили назад мили. Рагнарсон не требовал быстрого марша, но они неутомимо шли от рассвета до заката, останавливаясь лишь затем, чтобы поесть и дать отдохнуть лошадям, для которых эта дорога была настоящим мучением. Кавалерийские кони были недешевы, а он до сих пор не получил аванса от королевы Кавелина. На десятый день после того, как они вошли в Рудерин, в окрестностях северных территорий Анстокина, он решил, что пришло время отдохнуть.

– Нужно ехать дальше! – возражал Тарлсон. – Каждая потраченная впустую минута…

С каждым днем его охватывало все более пессимистичное настроение. Рагнарсон пытался познакомиться с ним поближе, но на пути его намерений вставал мучивший Тарлсона страх. А поскольку с севера до них не доходили никакие известия, он беспокоился все сильнее.

Солдаты были заняты обеспечением и тренировками, и Рагнарсон спросил Тарлсона, не хочет ли тот поохотиться на кабана. Проводник сказал, что в этих местах водятся небольшие, но весьма неприятные дикие свиньи. Тарлсон согласился – скорее затем, чтобы как-то занять время, чем из искреннего интереса. Насмешник потащился с ними, единственный раз снизойдя до того, чтобы оседлать животное, отличное от его ослика.

Им не повезло, однако Рагнарсон был доволен, хотя бы потому, что мог ненадолго сбросить с плеч бремя командира. Он всегда любил уединение, которое давал лес. Чаща, в которую они забрались, настолько напоминала окрестности его поместья, что он затосковал по дому. Большую часть пути они ехали молча, хотя Насмешник, само собой, никак не мог заткнуться, тоже упомянув о тоске по дому.

Приближался полдень, когда Тарлсон заговорил. Во время разговора Рагнарсон сумел задать давно мучивший его вопрос:

– Допустим, на месте окажется, что королеву свергли с трона?

– Мы посадим ее обратно.

– Даже если узурпатор получит поддержку Тинга?

Чтобы ответить, Тарлсону потребовалось некоторое время, словно он прежде не рассматривал подобную возможность.

– Я предан трону, а не сидящим на нем мужчине или женщине. Но безаговорочной поддержки никто получить не сумеет.

– Гм… – Рагнарсон задумался.

Он надеялся, что интриги Гаруна не поставят их по разные стороны. Тарлсон был единственным кавелинцем, имевшим какую-либо военную славу, и наверняка обладал волей, достаточной для командования армией. Рагнарсон боролся с серьезными сомнениями. Ему никогда еще не приходилось командовать столь большими силами, к тому же плохо обученными и собранными из представителей разных народов. Он опасался, что в огне сражения может потерять контроль над развитием событий.