Нашествие Тьмы

Насмешник уставился на три золотые монеты, затем обвел взглядом комнату. Головы собравшихся поворачивались следом за ним, словно головы гончих, ждущих, когда их спустят с поводка. Ему это нисколько не нравилось, но – золото! Столько золота. Сколько он смог бы сделать для сына и жены… Он постарел, расслабился, начал беспокоиться о собственной безопасности, а ведь следовало позаботиться и о других – именно в этом заключалась обязанность мужчины.

Он поднял дрожащую руку, заикаясь, что-то пробормотал и снова огляделся. На него смотрело множество пар прищуренных глаз. Некоторых он даже не знал. Ему было что сказать Браги, но не здесь и не сейчас, на публике.

– Опиши задачу, – потребовал он. – Это еще не значит, что старый толстый попрошайка, почти калека, согласится за нее взяться. Единственное, с чем связано желание познакомиться с предстоящей миссией, – вполне понятное требование человека, которого посылают к дьяволу на кулички.

– Все просто. Побывай у Гаруна. Узнай, в чем дело. И расскажи нам.

Насмешник рассмеялся. Сарказму его не было границ.

– Признаюсь, я выдающийся идиот, по сравнению с умом которого даже самая дешевая сальная свеча – словно солнце на фоне безлунного неба. Порой, возможно, я даже забываю, что следует спрятаться от дождя. Но я до сих пор жив. Понимаешь? Я получил множество ран, слушая друзей в прошлом. Но боги меня любят. Я родился под счастливой звездой. Время мое еще не миновало. И я знаю, как умеют говорить люди. «Все просто», – заявляет старый друг. Значит, задача смертельно опасна…

– Неправда! – возразил Рагнарсон. – Честно говоря, если бы я знал, где искать Гаруна, сам бы поехал. Но ты его знаешь. Он то тут, то там, но слухи всегда ошибочны. Он может торчать на другом краю света. Я не могу терять время зря.

– Отговорка твоя хромает, словно шестидесятилетний ревматик. – На самом деле это была истинная правда, и Насмешник об этом знал. Он встал. – Приятно было поупражняться в остроумии со старым другом-глупцом. Отец мой, давно покойный, часто говорил: «Никогда не сражайся с беззащитным». Мне пора. Мир вам.

Он сделал жест, передразнивавший благословение священника.

Стоявшие у внутренних дверей стражники были слепы и глухи, словно каменные статуи, загораживавшие проход.

– Вот как! Теперь я пленник. Горе мне! Говорил же я себе, величайший из глупцов, что следует держаться подальше от дворцов, превратившихся в логово порока…

– Насмешник, Насмешник… – сказал Браги. – Иди сюда. Сядь с нами. Я уже не столь молод, как когда-то, и мне недостает прежнего терпения. Тебе не кажется, что пора наконец покончить с этой чушью и перейти к делу?

Насмешник подошел и сел, но выражение его лица однозначно говорило, что на него давят и он будет упираться. Никакая сила, хоть в аду, хоть в раю, не могла заставить что-либо сделать заупрямившегося Насмешника. Рагнарсон понимал его нежелание. Непанта всегда была решительно против того, чтобы ее мужа втягивали в какие-либо авантюры, хотя бы отдаленно напоминающие таковые. Она крайне зависела от мужа и не выносила долгих расставаний.

– Турран, ты мог бы убедить Непанту?

– Я этим займусь, – заявил Вальтер. Они с Непантой всегда были близки. – Меня она послушает. Но ей это не понравится.

Возмущение Насмешника росло. При нем, без малейшего смущения, обсуждались его домашние проблемы…

Браги потер лицо ладонями. В последнее время он не мог как следует выспаться. Бремя нескольких постов, которые он занимал, постепенно давало о себе знать. Он уже подумывал о том, чтобы отказаться от должности публичного консула. Она не требовала многого, но отбирала время, которое он мог посвятить обязанностям маршала и фактического короля.

– Почему бы тебе не высказать четко свои возражения? Дерель, запиши их… А потом займемся ими по очереди.

Насмешник был полностью раздавлен:

– Это конец. Его больше нет. Он мертв, окончательно и бесповоротно. Друг моей юности окутал себя коконом времени, а потом вышел из него идеальным бюрократом, раздраженным и ко всему безразличным. А может, это некий самозванец занял место настоящего джентльмена прошлых времен? Он восстал из моря погибели, вместо волос у него змеи правил и щупальца распоряжений… Зверь-ублюдок, дитя порядка… Хватит. Я сам – любимое отродье хаоса, и у меня есть дела в иных местах. Откройте двери.

Он действительно разозлился не на шутку, и у Рагнарсона на мгновение возникло искушение перед ним извиниться, хотя он и понятия не имел, за что именно.

– Пропусти его, Лютер. Скажи Мальвену, пусть проводит гостя в его комнату.

Он собрал в ладонь один за другим двойные нобили, понимая, что частично в неудаче виноват сам. Он и в самом деле изменился. Но не меньшей была и вина Насмешника. Он никогда прежде не был столь обидчив.

– И что теперь? – спросил Майкл Требилькок, незнакомый с Насмешником.

Рагнарсон дал знак молчать. Насмешник не успел еще пройти мимо стражника. Когда Лютер шагнул в сторону, толстяк обернулся.