Нашествие Тьмы

Он едва держался на ногах, но все же повел Непанту к столу, где лежали наготове магические орудия. Заклинания сходили с его губ медленно и тяжело, словно жидкая ртуть. Жезл танцевал над инструментами. Шло время. Вокруг стола образовался туман, в котором вскоре зашевелились призраки, а затем донесся тихий звучный голос. Непанта обнаружила, что не в силах отвести от стола глаз.

Возможно, прошло несколько часов, прежде чем все закончилось. А когда это наконец произошло, Вартлоккур, похоже, был удивлен не меньше ее самой. Старец же стоял раскрыв рот – настолько потрясло его увиденное и услышанное. Перед его более почтенным и потому не столь невежественным разумом открылись совершенно новые перспективы вероломства и всеобщей гибели. Вартлоккур едва разглядел верхушку айсберга всех происходящих ныне событий.

– Ты ведь не этого ожидал, да? – спросила Непанта после долгого молчания.

Она с трудом могла говорить – горло сжималось от страха. Вартлоккур медленно покачал головой:

– Нет, такого я вовсе не ожидал. Однако ты видела выбор, который стоит перед тобой и передо мной, и как мало времени осталось до той минуты, когда нам придется его сделать.

Непанта, с рождения жившая в окружении магии, не могла больше не верить. Столь неопровержимые откровения невозможно было отрицать.

– У меня тоже есть выбор, – сказал Старец. – Но я его уже сделал. – Его роль в драме Режиссера оставалась до некоторой степени неопределенной, зависимой от собственного решения. – Я буду на твоей стороне, Вартлоккур. И тебе придется сделать то же самое, Непанта, если у тебя еще сохранились остатки разума. Единственная альтернатива – всеобщая гибель.

Он повернулся к Вартлоккуру. По его лицу невозможно было понять, что он на самом деле чувствует.

Чародей слегка наклонил голову:

– Спасибо. Ты знаешь, что в том нет необходимости. Ты все еще можешь отказаться.

– Это был обман. Мы только что увидели: твоими пророчествами манипулировали, и это дает нам шанс. Ты все еще Вартлоккур, великий чародей. Я не собираюсь бежать прочь лишь потому, что ты убедился – доска для игры намного больше и другой формы, нежели ты изначально предполагал. Ты уже раньше решил, что будешь сражаться. Я это чувствую – даже если ты в конце концов решишь, что это не имеет никакого смысла. Ибо ты веришь, что в долгу перед теми, кого тебя вынудили уничтожить некие кукловоды. Я не могу позволить себе поступить иначе. Это и мой мир.

Прекрасная речь, подумал он. Следуя сказанному, он мог как удовлетворить свои личные наклонности, так и достичь того, что считал великой целью.

Все теперь пребывало в состоянии неустойчивого равновесия, и Непанте это не нравилось. На ее плечах лежала тяжесть будущего. Она должна была решить, на какой стороне сражаться – рядом с мужем или рядом с Вартлоккуром. И, как обещал чародей, даже любовь не могла повлиять на ее решение. Слишком много судеб могло рассыпаться в прах с финалом приближающегося сражения. Сражения, которое она могла помочь выиграть – если выберет Вартлоккура.

В то же мгновение она поняла, что желание Вартлоккура не имеет под собой обычной любовно-сексуальной основы, во что она уже понемногу начинала верить, – хотя и это, конечно, тоже, – но оно являлось желанием Силы, о чем она подозревала с самого начала.

Разные варианты возможного. Сила потребовалась бы и на противоположной стороне.

Выбрав мужа, она могла привести мир к полной катастрофе, и число тех, кого она предала, насчитывало бы сотни тысяч, если не миллионы. Судьбы народов находились в ее руках куда в большей степени, чем когда она была лишь частичкой империалистических мечтаний Вороньего Грая. Знание тяжким бременем лежало на ее душе. Подойдя к креслу, она опустилась в него, поджав ноги, что позволяло ей короткое платье, оперлась подбородком о руки и погрузилась в размышления.

Вартлоккур все это время расхаживал по комнате. Грехи минувших лет вновь терзали его душу. Он ходил туда-сюда, словно тигр в клетке. То и дело бросал взгляды на Непанту или на звенящие колокольчики, жалея, что раньше не смог лучше ее понять, что не знает ничего о том, почему обезумело его устройство, защищенное от чужих заклинаний. Ему нужна была ее помощь. Бежать некуда. По его душу шел сборщик налогов, причем такой, встречи с которым избежать невозможно.

Старец отвел Вартлоккура в сторону.

– Есть лишь один вариант выбора, который мы можем ей позволить – даже если придется сделать это силой, – прошептал он. – Ты должен как-то на нее повлиять. Она женщина. Молодость может стать могучим убеждающим средством. Стань снова молодым. Посмотрим, как она это воспримет. Несколько лишних аргументов ей не помешают. Инструменты у меня здесь, уже готовы.

Вартлоккур долго смотрел на Непанту и наконец кивнул:

– Ты прав. Это ничем не повредит, дела уже и без того достаточно плохи. Подготовь все, что нужно.