Наши знакомые незнакомцы

Они маленькие, намного меньше выходившей их матери (или мачехи). Можно подумать, что в семье появились дети, которые еще вырастут и повзрослеют. Увы, это не так. Насекомые – даже самые крохотные – во взрослом состоянии не растут: им мешают твердые покровы, защищающие тело. Рост – привилегия личинок. Так что наши шмельки до конца жизни так и останутся размером с крупную муху.

У них есть еще одна особенность. Обладая признаками самок, они не оставляют потомства.

Что подавляет их созревание – не очень ясно. Не исключено, что хозяйка гнезда выделяет какое-то вещество, которое действует неизвестным путем на потомство и тормозит развитие яиц. Да и то сказать: мыслимо ли, чтобы все обитатели гнезда откладывали яйца? Кто бы ухаживал за целой оравой личинок?

Маленькие шмельки быстры, проворны, корма потребляют не так уж много. Они не покидают гнезда. Это – домработницы. Отныне шмелиха-матка получает полноценную помощь в домашних заботах. Правда, в самых исключительных случаях они могут вылетать за сбором пищи, но эта работа по совместительству удается им плохо.

Навестим гнездо в разгар лета. В нем уже сотни жильцов. Семья стала целой общиной. Жизнь здесь бурлит. Каждый знает свой участок работы. Матка прилежно откладывает яйца. Работницы по дому лепят ячейки, согревают расплод, наводят чистоту. У многих видов есть часовые у входа. Питаясь из «общего котла», шмели одной семьи приобретают одинаковый запах. Поэтому они легко отличают чужака от своего. Есть в гнезде и «дежурный» – он подает разные сигналы жужжанием крыльев. Эта звуковая информация сообщает обитателям гнезда о том, что воздух перегрелся и нужна вентиляция, мобилизует на отпор врагу и т. п. В гнезде поддерживается постоянная, довольно высокая (до 33 градусов) температура и стабильная влажность воздуха.

Самая многочисленная группа – экспедиторы, неустанно поставляющие пищу. Это тоже несостоявшиеся самки. Именно их большей частью мы и видим летом на цветах. Шмели обнаруживают цветы в первую очередь зрением. Они хорошо различают цвета, в том числе и ультрафиолет, невидимый нам. Для таких посетителей на цветах есть указатели: «К нектару». Важную роль в обнаружении пищи играют и запахи.

Рассказывая о шмелях, нельзя удержаться от сравнения с их родственниками – пчелами. Это особенно необходимо потому, что часть пчеловодов и работников сельского хозяйства ошибочно считают: шмели не очень-то и нужны, так как опылять цветы вполне могут одни медоносные пчелы. А кое-кто вообще говорит, будто шмели крадут мед у пчел, и потому их надо уничтожать (что нередко делается на практике). Все это прискорбные и вредные недоразумения.

Пчелы, конечно, – эталон трудолюбия и полезности. Но даже у них есть свои изъяны. Пчелы довольно переборчивы и обычно посещают цветы, где нектар находится неглубоко. Причина – короткий хоботок. Шмели же, имея длинный хоботок, собирают нектар (и одновременно опыляют) растения с глубоким венчиком – клевер, фасоль, губоцветные и др.

Шмели менее требовательны. Жизнь заставляет их посещать цветы и тогда, когда избалованные цивилизацией медоносные пчелы предпочитают отсиживаться в ульях: в холодную, ветреную, пасмурную погоду. Шмели-снабженцы работают до восхода и после захода. Многих из них не пугает мелкий дождик и даже гроза.

Пчел вряд ли привлечет нектар с концентрацией Сахаров менее десяти процентов. Шмели довольствуются двухпроцентным сахарным сиропом. Они действуют на цветах в три – пять раз быстрее пчел, а значит, и опыляют цветов за одно и то же время больше.

Не отбирают ли проворные шмели у пчел их «хлеб»? Нет, и пыльцы, и нектара обычно хватает на всех. Как пчела, так и шмель, работая на цветке, не опустошают его полностью. Поэтому прилетевшему следом всегда что-то, да остается. Конечно, шмелей и пчел трудно назвать большими друзьями, которые радуются встрече. Они избегают встречаться друг с другом на цветах. Летящее насекомое опознает, кто сидит на цветке – свой или чужой. Отношения этих существ можно охарактеризовать как мирное сосуществование.

Более того. Шмели, сами того не ведая, часто помогают пчелам. У многих шмелей (например, у знакомого всем земляного шмеля – черного с белыми и желтыми кольцами) хоботок не так уж длинен. И среди шмелей-экспедиторов этих видов есть ловкачи, которые получают все необходимое, так сказать, незаконно. Не запуская хоботок в глубокий цветок, они просто-напросто прогрызают венчик сбоку. Причем не наугад, а точно напротив нектарников. Напившись таким способом, шмели улетают. А оставшимися отверстиями с успехом пользуются пчелы. Эти необычные связи выяснены не до конца.