Наследие дракона

– Ну да, ты ведь тогда ещё не прилетела… Когда Иоши подходил к Мэзэхиро, тот подумал, что это ты в его теле, и сказал что-то вроде «надо было тебя убить тогда же с императрицей и принцем». Считай, признался. Иоши после этого и напал на него. Не думаю, что он действительно стал бы сражаться с отцом без доказательств его вины в смерти императора. Так что Мэзэхиро сам себя подставил.

У Киоко сжалось сердце. Слушать о Иоши было больно. Ещё больнее было осознавать, что, если бы не эти слова, он мог бы остаться жив. Но именно эти слова так были ей нужны… Вся её боль, вся скорбь о каждом любимом сводились к одному виновнику и сливались в единую волну ненависти к тому, кто лишил её всего, обрывая жизнь каждого, кому принадлежало её сердце.

– Он должен умереть, – прошептала она.

– Должен, – согласилась Норико. – Но не сейчас. Мы уже однажды не справились, не думаю, что вторая попытка будет проще.

– Я не могу сидеть здесь и позволять ему дальше использовать меня для своих жутких приказов и мерзких законов, которые уничтожают, разрывают империю, увеличивая пропасть между людьми и ёкаями.

Норико раздражённо махнула хвостом.

– Киоко, я пришла не к тебе, а за тобой.

– За мной? Мне не скрыться в Шинджу – в каждой области даймё знает меня в лицо, везде развесят портреты, меня найдут в два счёта.

– Если будут искать.

Норико выглядела уверенной, но Киоко никак не могла понять, что та имеет в виду.

– Выкладывай уже, что ты придумала.

– Тебе ведь не нравится эта жизнь, верно?

Киоко нахмурилась, но кивнула. Жизнь ей больше не нравилась. До того, как вернулась Норико. Сейчас жить хотелось немного больше. Точнее, жить хотелось.

– Значит, время умирать, – ни тени улыбки.

– И что это значит?

– Ты должна умереть. Для всех.

И Киоко наконец поняла.

Алых бутонов расцвет

Смерть знаменует.

Её смерть. Это должна быть её смерть. Вот что положит конец правлению Мэзэхиро. Она жалела, что он её не убил, но для смерти не всегда нужен убийца.

– Значит, я умру…

– Совсем спятила? – Норико смотрела на неё как на умалишённую.

– Но ты же сама сказала, что…

– Что ты должна умереть для всех, – она выделила последние слова.

Ну конечно. Война – это всегда путь обмана.

Ни разу в жизни она не пыталась выдать свой побег за смерть и потому сильно волновалась.

– Как думаешь, этих нарядов будет достаточно? Они точно будут гореть?

– Киоко, – Норико выбралась из кучи одежды и улеглась на них сверху, – ты слишком волнуешься.

– Если я должна умереть – здесь всё должно сгореть дотла. Бамбук горит плохо. Я уже разбросала везде свитки и ткани…

– И платок с журавлём? – в голосе Норико проскользнули ехидные нотки.

Киоко это совсем не понравилось.

– Не нужно так. Ты думаешь, это забавно – задевать меня тем, что я хочу сохранить память о муже, который умер из-за меня?

Норико тут же перестала ухмыляться.

– Извини, не подумала.

– Тебе стоит думать почаще.

Платок с журавлём, свиток Акихиро-сэнсэя, шкатулка с заколкой и кимоно, подаренное госпожой Фукуи, – вот и всё, что она собрала с собой. Самые дорогие сердцу и потому самые ценные вещи. Ширму с Ватацуми она бы тоже забрала, но всё остальное легко складывалось в дорожный мешок, а этот подарок был слишком громоздкий, так что прекрасный взгляд дракона пришлось оставить.

– Подожди, а как я унесу мешок? – это было уже девятое «подожди» после того, как Киоко решилась на побег. – Любое крупное животное привлечёт внимание.

– Я позаботилась об этом. У тебя под окном вырыт подземный ход, который ведёт за стены дворца. Кстати, во всех приличных дворцах такое обустраивают ещё во время строительства, а не заставляют рыть своих подруг-бакэнэко в образе соболя целую неделю без сна и отдыха.

– Не верю, чтобы ты обходилась без сна и отдыха.

– Могла бы и поверить из благодарности!

Киоко улыбнулась. Впервые за долгое время.

– Хорошо, тогда верю.

Она достала свечу из тётина и поднесла к горстке свитков. Огонь занялся хорошо, но шёлковые наряды совсем не хотели гореть. Киоко с досадой смотрела на чёрную оплавленную одежду, которую надевала в тот день, когда прах отца улетел в сторону моря, и не понимала, как заставить его пылать.

Прах отца…

Точно, мико. Вот кто мог бы ей помочь.

– Норико, как думаешь, служительницы храма захотят вызвать бога огня, чтобы тот устроил здесь пожар?

Норико невозмутимо поинтересовалась в ответ:

– А зачем тебе для этого служительницы храма?

– Потому что я не общаюсь с богами напрямую? Они, знаешь, никогда не торопились исполнять мои молитвы.

– Так и тело твоё тоже не торопилось меняться, но это ведь не значит, что ты не могла превращаться.

Киоко вздохнула.

– Говори уже.

– Ки, – она встала и спрыгнула с горки так и не загоревшихся кимоно. – Следующая за ки воздуха – ки грома, она соединяет всё живое. Она тоньше, затейливее, ею овладеть труднее. Это та часть, через которую мы можем обращаться к другим душам. У меня она не очень развита – я чувствую только оголённые души, без оболочки, то есть мёртвые. Но в тебе ками бога – наверняка ты можешь пригласить отобедать Кагуцути.