Наследие дракона

Мгновение, которое она стояла перед стрелой, длилось вечность, но выстрела не последовало. Мужчина держал её на прицеле, но не двигался, тогда Киоко сделала первое, что пришло на ум, – зацепилась за его ки. Этот жизненный поток был странным, неопределённым. Вот он пахнет временем силы, но стоит это понять – и тут же возникают морозные ароматы времени смерти. Эта ки была мягким оперением и в то же время щекотала пальцы тысячей игл.

Миг – она полностью перевоплотилась. Жаль, что без лука в руках… Хотя стрелять из него она всё равно не умеет и вряд ли переняла навык и меткость вместе с чужим телом.

Мужчина даже бровью не повёл. Никакого страха или хотя бы удивления. Всё так же целится в Киоко. Значит, он знает о её даре и был к нему готов… Она осмотрелась – зал был пуст. Нечего использовать против него, негде спрятаться.

Но она же стоит на пороге… Киоко отскочила в сторону и скрылась за стеной. В коридоре было тихо, и только сердце всё так же гулко грохотало в груди. С её прихода прошло всего несколько мгновений, но казалось, будто сменились многие стражи. Кровь стучала в висках, и она отчаянно думала, что же предпринять. Её учили уклоняться от захватов, но не останавливать стрелы. Подобраться к мужчине тоже невозможно. Единственное преимущество, которое она сразу раскрыла, не сработало. Всё, что осталось, – крылья, но какой от них толк в закрытом помещении?

Если не можешь атаковать – остаётся только бежать. С этой мыслью она перевоплотилась в Норико и, оставив одежду на полу коридора, бросилась наружу.

Она даже не успела понять, как выскочила, миновала Иоши, сад, все тропы и остановилась только у входа в тронный зал, куда бежала к отцу.

Что-то произошло. Было слишком шумно, и вовсе не из-за чувствительного кошачьего слуха. Там кто-то кричал. Кто-то плакал.

– Киоко-химэ, – её подхватили на руки. Это был Иоши. И как только успел догнать?

* * *

Иоши уже знал, что ждёт их в тронном зале. Он слышал, о чём кричат и плачут люди, он видел, как оттуда выбегают в слезах служанки, он пытался пробиться через толпу у входа и понимал, что Киоко не стоит на это смотреть. Не сейчас. Не в таком виде и не тогда, когда она даже человеческий облик принять не сможет.

Он прижимал её к себе и ненавидел себя за то, что несёт её туда. Но не сделать этого было бы ещё худшим поступком.

Люди расступались, когда у них хватало сил взглянуть, кто именно пытается пройти внутрь. Он не грубил и не приказывал расходиться. Он мог бы, но знал, что каждый из присутствующих имеет право на скорбь.

Он думал, что она попытается вырваться, когда увидит. Думал, что побежит к телу и будет рядом с ним. Думал, что не сможет забрать её отсюда, и она останется заложницей кошачьего тела в этот жуткий миг, и все будут смотреть, как дочь в облике кошки молчаливо скорбит по отцу…

Император сидел на троне, как ему и полагается. Только голова склонилась на грудь, из которой торчало две стрелы, а поза потеряла всякое величие: император сполз по спинке и обмяк. Рядом дворцовая охрана: стражники, что должны были стоять у входа, и те, что всегда находятся в тронном зале. Все уснули в лужах крови на полу. Все были мертвы. Слуги нерешительно топтались рядом. Кто-то сообщил, что сёгун уже спешит сюда. Значит, скоро придёт отец. Станет ясно, что делать.

Никто не ожидал смерти императора так скоро. Никто не ожидал его насильственной смерти вовсе. Дворец был в смятении.

Она мелко, часто задрожала. Совсем не пыталась вырваться и бежать. Всё так же сидела у него на руках и смотрела. Только дрожь выдавала скорбь, переполнявшую маленькое тело. Он прижал её сильнее, стараясь унять боль, забрать себе, сделать хоть что-нибудь… Невыносимо было чувствовать, как она безмолвно проживает утрату.

– Если хочешь, я тебя унесу, – прошептал он ей в ухо, надеясь, что она сможет кивнуть.

Но она не кивнула. Она открыла рот и не своим голосом жалобно мяукнула:

– Отец…

Из кошачьих глаз закапали крупные слёзы.

Прах несётся под фуэ

Четверо суток, пока императора готовили к переходу, Киоко провела в полузабытьи. Она почти не ела и не пила, ни с кем не говорила и едва понимала, что вокруг происходит. Иоши принёс её в спальню кошкой и там оставил. Он не имел права находиться даже во дворце Лазурных покоев, тем более в её комнате, но эта мысль затерялась в бушующем море нестерпимого горя. Кажется, он был с ней какое-то время, но она забралась под одеяло и пролежала так бесконечно долго. В конце концов он ушёл, а она вернулась в своё тело, но так и не нашла сил встать.

Норико пришла позже и с тех пор не отлучалась. Она оставалась рядом, много говорила, но Киоко почти не слушала. Какая разница, что она говорит. Какая разница, что происходит. Ничто больше неважно. Ничто.

Приходила Кая. Приносила еду и напитки, уговаривала поесть, но через несколько часов уносила почти нетронутые блюда. Иногда отводила Киоко помыться, та послушно шла, делала всё, что нужно, не имея сил ни возражать, ни сопротивляться.