Наследие драконов

Царивший вокруг полумрак словно подталкивал присесть в уютное мягкое кресло, откинуться на его спинку и расслабиться, вот только делать так я не собиралась, хорошо помня о том сонном состоянии, которое вмиг окутало моё сознание, когда Сумеречный эльфодракон предложил воспользоваться подобным предметом мебели. Будто в подтверждение возникших мыслей где-то неподалёку послышалось размеренное дыхание, присущее спящим людям, а из подлокотника кресла, где я должна была сидеть, заструился едва заметный дымок, распространяя вокруг сладковатый аромат, напомнивший мне сон-траву. Надо было срочно что-то предпринять.

Осторожно подойдя к шёлковой занавеси, я, переведя дыхание, сбившееся от волнения, приоткрыла её и выглянула. Глаза уже вполне привыкли к полумраку, и мне без особого труда удалось рассмотреть длинный проход, с двух сторон которого от лёгкого сквозняка тихонечко колыхались шёлковые занавеси, похожие на ту, которую я сейчас придерживала одной рукой, чтоб не мешала обзору.

Если предположить, что за каждой виденной мною ширмой стоит похожее кресло, а в нём… Неужели меня угораздило попасть на тот самый пресловутый обряд? Похоже, леди Мирана решила, что я одна из тех девушек, которые прибыли по приказу императора, поэтому привела сюда. Вот только она ошиблась: я не одна из них и ни в чём участвовать не собиралась!

Решение было принято мгновенно! Единственный способ избежать того, в чём мне не хотелось принимать участия — это по-тихому улизнуть, пока никто не видит, тем более сталкиваться с императором я не собиралась, а в том, что он будет лично принимать участие в обряде, сомневаться не приходилось.

Шагнув в коридор, я выпустила струящийся шёлк из рук, и тяжёлая занавесь закрыла проход за моей спиной. Полумрак скрадывал размеры помещения, поэтому трудно было представить, каково оно на самом деле. Источников света в виде магических шаров я не заметила, но, казалось, будто сам воздух наполняло едва заметное свечение.

Постояв пару секунд, я уже собиралась повернуть к двери, когда в противоположном конце прохода увидела разгорающееся радужное свечение, ставшее языком магического пламени, взметнувшегося вверх. В тот же миг всё вокруг погрузилось во тьму, и лишь радужное сияние путеводной звездой продолжало гореть, завораживая и маня. Внезапно от него отделилась маленькая искорка, за ней другая, третья… и вот уже целый рой, кружась и переливаясь, спешил в сторону ширм. Подлетая к шёлковым занавесям, они будто растворялись в них, постепенно угасая.

Наблюдая за движением мерцающих огоньков, я совсем забыла о том, что собиралась уходить. Затаив дыхание, продолжала смотреть, ожидая, когда же следующая звёздочка завершит свой путь. Так продолжалось до тех пор, пока одна из них, подлетев к шёлковой занавеси, не угасла, а, наоборот, начала увеличиваться, преображаясь в изящного огненного дракона, свернувшегося кольцом. В ту же секунду позади меня послышалось тихое шипение, от которого мурашки табуном промчались по спине и ногам. Я хотела обернуться, но с ужасом поняла, что не могу пошевелиться, словно оцепенев, а звуки всё приближались. Шипение сменилось шуршанием, и от этого стало ещё страшнее, потому что оно приближалось ко мне.

Продолжая стоять на месте, я всеми силами пыталась сделать шаг или хотя бы повернуть голову, но всё безрезультатно. Невидимое для меня «нечто» приближалось, шурша и извиваясь, а я ничего не могла предпринять, чтобы хоть как-то себя защитить. Казалось, между нами оставалось не более пары метров, когда все звуки стихли. Секунда шла за секундой, но ничего не происходило, пока передо мною внезапно не появилась полупрозрачная огромная змея.

В приоткрытой пасти отчётливо просматривались огромные клыки, такие я видела лишь однажды, и те были картинкой из книжки. Злобное шипение, раздавшееся вновь, говорило о том, что это призрачное существо очень недовольно, возможно, из-за того, что я, как и все девушки, должна была бы сидеть за ширмой, а не нагло разгуливать во время важной церемонии.

Полупрозрачная змея, извиваясь кольцами, стала поднимать свою голову, приближая к моему лицу, плавно покачиваясь из стороны в сторону, отчего во рту тут же пересохло, а сердце бешено застучало в груди, но внезапно что-то изменилось — страх прошёл, так же как и оцепенение, словно передо мною было не злобное призрачное существо, а кто-то очень родной. Похоже, подобное ощутила не только я, потому что змея, перестав шипеть, вместо того, чтобы кинуться на меня, внезапно ласково потёрлась о плечо своей головой, одарив меня прохладой и лёгким покалыванием в месте соприкосновения. Подняв руку, я попыталась дотронуться до неё, но ощутила лишь пустоту. Обвившись пару раз вокруг меня кольцом, она продолжила свой путь в сторону мерцающего огненного дракона.