Наследие времени. Секунда до

Он встал на колени, подползая к ней. Такого не ожидал никто. Он потянулся к ее рукам и приложил их к своим губам.

— Мы считали вас погибшей, принцесса, я каждый день молюсь о вас и каюсь, что не смог сберечь вас в тот день. Я узнал бы вас без всяких доказательств, ваше сходство с матерью невозможно не заметить, — Роланд будто снова потерял дар речи, но спустя несколько минут, отдышавшись, снова заговорил. — Здесь есть священник, его зовут Питер. С тех пор, как вы пропали и король помиловал его, он не проронил ни слова. Он очень стар и болен, даже не выходит из своей комнаты. Я каждый день прихожу к нему, а он всегда молчит и скорбит по вас, лежа в постели. Вы должны пройти со мной к нему, умоляю вас. Мы поможем вам попасть к королю, но никто не должен знать о вашем возвращении, пока сам король Луи не подтвердит это. За пределами замка, без охраны для знатных особ, в этом городе опасно. Особенно для вас, ведь слухи могут разнести молву о самозванке.

— Она никуда не пойдет. Мы обязаны доставить ее королю, и нам нужно знать наверняка, что вы нас не обманываете, — Гаррет вышел вперед и увел Джоан за спину.

— Вы отважный юноша, вас отблагодарят за то, что вы сделали для короля и его матери. Клянусь вам, больше всего на свете я хочу помочь. Позвольте тогда привести священника сюда? Уверен, он соберет все свои силы, чтобы убедиться, что принцесса жива.

Гаррет и Уильям переглянулись, а Джоан, кивнув, дала положительный ответ.

Спустя какое-то время Роланд вернулся. Вместе с ним, тяжело опираясь на руку рыцаря, шел старик, второй рукой он опирался на трость. Его спина была уже сильно сгорбленной от старости, из-за этого он казался вдвое ниже Роланда. Подойдя к Джоан, священник бросил трость и руку Роланда, протянув руки к ее лицу.

— Не бойтесь, принцесса, дайте ему прикоснуться к вам, — Роланд заметил замешательство, которое испытывала Джоан, увидев старческие руки у себя перед носом.

Нежно прикоснувшись к ее шраму, который был вместо глаза, священник впервые заговорил.

— Боги услышали меня. Они не давали мне уйти в другой мир, потому что желали, чтобы я узнал о вашем возвращении. Вы живы, принцесса! — Его голос дрожал, но после этих слов Джоан взяла его за руку.

— Я помню ваш голос. Вы хотели спасти меня, — удивленно сказала она и наклонилась, чтобы разглядеть его лицо. — Вы звали меня по имени.

Старик не видел ее, его глаза были мутными. Он был слепой.

— Я помню тот день, будто это произошло только что. Боги простили меня. Я не смог вас спасти тогда, теперь должен знать, что и вы проявите милосердие, если дадите свое прощение.

— Мне не за что вас прощать, вы никогда не были виноваты, — ей стало жалко трясущегося старика, который так крепко сжимал ее руку. Ей казалось, что она впервые увидела человека, который страдал больше, чем она.

Роланд принес горячей еды, после чего вместе со священником выслушал историю Джоан о ее спасении, жизни с амазонками и о путниках, которые нашли ее в яме и помогли добраться сюда живой.

— Я найду способ, чтобы вы попали к королю. Вы не представляете, как они будут счастливы. Особенно ваша мать. Помню, насколько ей тяжело было пережить утрату собственной дочери, — Роланд сиял и словно помолодел на десять лет.

Глава 8. Предательство

Лорд Ларден задумчиво сидел у себя в покоях за столом, перебирая важные письма, которые прислали с южных земель из королевства Наридиуса и с западных — от Алоссы и Гринстоуна. Потерев лицо от усталости, он услышал, как к нему несколько раз громко постучали в дверь.

— Войдите, — без особой радости сказал он. — А, королева Маргарита, рад вас видеть, — расплылся он в улыбке.

Королева-мать выглядела обеспокоенной и озадаченной. В руках она теребила голубой платок. Она, как всегда, была в красном платье, богато расшитом золотыми нитями. Грудь была наполовину открыта, и это выглядело соблазнительно.

Бастьен, очарованный ее безупречными внешними данными, забыл о письмах, в которых другие правители снова призывали отправить еще больше солдат на уничтожение варваров. Все леса кишели варварами, но в западных лесах они снова стали кровожадно убивать людей, а значит, угроза нарастала. Если запугают крестьян и жителей отдаленных от замка земель, те ведь просто не смогут прокормить знатных людей, которым платят дань. Больше всего правители боялись забастовки, того, что когда-нибудь крестьяне добровольно присоединятся к варварам и восстанут против королевств.

— Вы нашли особу для нашего плана? — прищурив глаза, спросила Маргарита.

— Очень усердно над этим работаю. Нам ведь нужна девушка, которая живет подальше отсюда, у которой нет болтливых родственников и чьего исчезновения никто и не заметит. Я нашел несколько особ, а они даже не знают, для чего я их сюда привез, — слегка улыбнувшись, сказал Ларден. — Солдаты, с которыми я ездил за ними, думают, что эти женщины отправятся в бордель. Сейчас стою перед выбором, какая лучше всех нам подойдет. Ищу внешние сходства с королевой Шарлоттой. Уверяю вас, все девушки невинны.