Наследник для императора

— С моим мужем мы вместе очень давно. — При упоминании супруга лицо женщины озарилось тихой радостью, было заметно, что ей очень приятно говорить о нем. — Мы всегда мечтали, что наша семья будет большой. Что мы будем растить детей, дарить им свою любовь, делиться знаниями и жизненным опытом, надеясь получить от них ответные чувства. Мой муж очень хотел, чтобы у него родился сын, впрочем, уверена, девочкам он был бы рад не меньше. Хотя у него очень властный и жесткий характер, я точно знаю, что своим детям он подарит всю свою любовь.

Ингрид замолчала, взгляд был направлен куда-то мимо тарелки с супом, к которому она так и не прикоснулась, а ее задумчивость говорила мне гораздо больше, чем слова. На лице мелькали лишь оттенки эмоций, а я четко улавливала огромное чувство взаимной любви между обоими супругами. Женщина говорит, что давно замужем, но оттого любит своего избранника только сильнее. Даже по-доброму позавидовала ей, пожелав себе таких же семейных отношений.

Отца я никогда не знала, мать вырастила меня одна, прося помощи у соседей присматривать за дочерью-непоседой днем, когда она уходила работать на фабрику к гномам. Денег хватало едва-едва, чтобы прожить в провинциальном городишке на границе империи. А сейчас я была свидетельницей именно такого супружеского счастья, каким его себе представляла: долгая совместная жизнь в любви и взаимопонимании. Им не хватало лишь детей. Уверена, они с мужем были бы прекрасными родителями. И мне стало еще более жаль несчастную Ингрид.

Вздохнула от такого вывода.

— Как же мы радовались моей беременности! Но на охоте лошадь испугалась и понесла. Я не сразу смогла остановить перепуганное животное, выпала из седла… и тогда я потеряла ребенка, — продолжала свой рассказ Ингрид. — Несколько лет мы ждали, пока организм восстановится, и все же меня постигла новая утрата, а потом еще и еще. В последний раз я почти выносила дитя, оставалось немного, но беременность вновь прервалась. Причем встал вопрос о моей жизни. После этого случая целитель сказал, что я не могу забеременеть. Это было для меня большим ударом.

— А ваш муж? — сочувственно спросила я.

— Муж старается меня поддержать, он сильный, но я знаю, насколько ему тяжело, — ответила Ингрид.

— Послушайте, но ведь хороший целитель может помочь практически в любой ситуации. Вот не верю я, что все так безнадежно. — Я положила свою руку на ее пальцы и сочувственно сжала их.

— Нет, ребенка достали, разрезав мой живот.

От удивления я молча раскрыла рот. Такие операции делаются только в исключительных случаях, когда вопрос действительно стоит о жизни или смерти.

— Целитель сделал все, что мог, спасая меня из рук Черной Судьбы.

Я лишь молча кивнула в ответ на ее слова.

Известный факт, что богиня Судьбы часто оборачивается к своим приверженцам другим ликом, забирая жизни. Это слишком опасное, заманчивое на первых порах поклонение может обернуться смертью слишком полагающихся на Судьбу.

— Сейчас мы с мужем направляемся на минеральные воды, чтобы дать возможность мне восстановиться, — грустно улыбнулась Ингрид.

— Сочувствую, — вздохнула я.

— Не нужно, — спокойно ответила она мне. — Роди ребенка от моего мужа, и я вновь обрету счастье.

После всего, что Ингрид рассказала, было очень трудно отказать в ее просьбе. Я понимала, что любому ребенку в этой семье будет очень хорошо. Его окружат любовью и лаской, а она, даже не являясь родной матерью, будет обожать дитя от супруга. Мне же слишком щедро заплатят, чтобы я горевала об отданном сыне или дочке, имея возможность начать новую жизнь. В дальнейшем я тоже смогу выйти замуж и родить себе столько детишек, сколько позволит здоровье. Сейчас на одной чаше весов богини Судьбы находился нерожденный малыш, плата за которого обеспечит мне безбедную жизнь, а на второй — новая жизнь для меня и будущей семьи.

— В принципе, я согласна, но все же хотелось бы увидеть вашего мужа, — решилась я, — вот тогда скажу свой окончательный ответ.

— Не переживай, он тебе понравится, — широко улыбнулась Ингрид.

Именно тогда в моей душе впервые появилось сомнение в правильности выбора. Я нисколько не сомневалась в мотивах Ингрид, ее чувства я легко воспринимала. Вот только ее уверенность в том, что он мне обязательно должен понравиться, насторожила. Разумеется, отдаваясь мужчине, приятно видеть симпатичное лицо, но с другой стороны, мне заплатят за то, чтобы я предоставила свое тело, а не привязывалась к кому-то, не демонстрировала расположение, выделяя одного среди остальных мужчин. В этом и состоял профессионализм: с каждым, пусть даже весьма неприятным клиентом, вести себя так, будто он единственный на свете. За это нам платили, и если хватало мастерства для притворства, то и премия ожидала щедрая.

Ингрид рассказала о своем муже так, что он уже меня впечатлял и внушал на расстоянии как минимум уважение, при этом вызывая неуемное любопытство. Очень хотелось посмотреть на этого представителя мужского пола, который настолько любит собственную жену.