Наследник для императора

Мужчина без стука распахнул скрипнувшую дверь и жестом показал, чтобы я входила. Опасливо, но стараясь не показать своего страха, подошла к открывшемуся проему. Оттуда лилось ровное магическое освещение, что оказалось весьма неожиданно для почтовой станции, где не заботились об удобствах пассажиров, предлагая лишь быстрый ужин и смену лошадей.

— Входите, Кетрин, рада, что вы приехали! Я очень надеялась на скорую встречу, — раздался знакомый женский голос.

Я шагнула внутрь, и дверь за моей спиной тотчас захлопнулась. От неожиданного звука обернулась и с удивлением увидела, как по контуру дверного проема пробежалась магия, отгораживая комнату от всех, кто находился в темном коридоре. За перегородкой раздалось тихое ругательство, поминавшее бездну и всех предков моих и незнакомки, а потом все затихло.

— Я поставила полог тишины, чтобы спокойно поговорить и не бояться быть подслушанными. Хозяин почтовой станции был очень любопытен, — улыбаясь, произнесла женщина.

Она вышла из-за стола, и теперь я могла отчетливо ее рассмотреть. На вид ей было больше тридцати, но если она маг, а полог тишины подтверждал мою догадку, то незнакомка могла быть значительно старше. Невысокая, очень худая, она выглядела изможденной, как после изнуряющей болезни. Впрочем, ведь она упоминала, что недавно потеряла ребенка, так что ее состояние было вполне объяснимо. Темно-каштановые волосы убраны в высокую, но скромную прическу, небольшая летняя шляпка лежала сейчас на столе. Лицо красивое, утонченные черты лица говорили о том, что передо мной стоит аристократка. Широкий разлет темных бровей, изящный нос и карие глаза, чуть сжатые губы. Пришлось еще раз признать: такая женщина может вскружить голову практически любому мужчине. В какой-то момент мне стало искренне жаль, что она не может быть по-настоящему счастлива в браке, лишенная возможности стать матерью.

— Рассматриваете? Ну и как? — улыбнулась мне незнакомка.

— Вы очень красивая женщина, — произнесла я.

— Что ж, из уст женщины, видевшей много красивых дам в своей жизни, это хороший комплимент, — сказала незнакомка и вернулась на свое место за столом. — Кетрин, присаживайтесь и поужинайте, наверняка проголодались за время дороги.

— Да, очень, — согласилась я. — Спасибо.

Дама кивнула, указывая на накрытый стол.

— Вы были так уверены, что я приеду? — первой нарушила я повисшее молчание, отведав приличного куриного супа.

Моя собеседница даже не прикоснулась к еде.

— В этой жизни ни в чем нельзя быть полностью уверенной, — отозвалась незнакомка. — Скажем так, я очень надеялась на нашу встречу и подготовилась.

— А если бы я не приехала? — поинтересовалась я.

— История не любит сослагательного наклонения, — ответила она мне.

— И все же, — не отступила я.

— Заплатила бы хозяину за комнату и продолжила свой путь дальше, — пожала плечами женщина.

— Я не об этом, — нетерпеливо сказала я. — Меня интересует, стали бы вы искать еще кандидатуру для вашего мужа?

— Справедливый вопрос с твоей стороны. — Женщина задумчиво повертела ложку в руке. — Но повторяю — ты здесь, а значит, Судьба распорядилась прожить эту жизнь именно так.

— Вы настолько доверяете богине Судьбы? — удивилась я.

— Да, мне приходилось очень часто полагаться на ее руководство, и в итоге я приняла ее покровительство. — И с этими словами женщина продемонстрировала медальон с изображением богини, вытащив его из-за выреза платья.

Странный выбор. Обычно богиню Судьбы выбирают военные, чтобы просить защиты на ратном поприще. Женщины предпочитают искать поддержку у богини Заступницы, покровительствующей супружеству, материнству, а также больным и нуждающимся. А вот таких азартных богов, как Судьба или Триумф, вечно играющих не только жизнями людей, но и судьбами империй, предпочитали амбициозные мужчины. Но теперь мне становилось понятно, почему все сложилось так, чтобы мы вновь встретились с незнакомкой. Кстати!

— Мой отец военный, и именно он привил мне любовь к богине Судьбы, — с улыбкой закончила свою фразу собеседница.

— Госпожа, вы знаете мое имя, но свое так и не назвали, — вежливо проговорила я, внимательно наблюдая за ее реакцией.

До меня очень четко донеслось удивление, изумление и чуточку страха. На лице было написано только вежливое внимание, а вот все остальное мне удалось прочувствовать. Женщина находилась в смятении. Хотя, казалось бы, что особенного в имени? Но что-то ее останавливало, и она никак не могла решиться произнести его.

— Зови меня Ингрид, — в итоге решилась ответить она.

— Госпожа Ингрид, а дальше? — настаивала я, впрочем, очень вежливо.

— Моя фамилия не имеет никакого значения, — спокойно ответила женщина и посмотрела прямо в глаза.

— Хорошо, — немного помедлив, отозвалась я. — Тогда расскажите мне о вашем муже.