Наследник для императора

— Я не знаю, я не уверена, — заколебалась я.

— Кетрин, можешь мне поверить, я знаю, о чем говорю. Лучшего места, чем дом твоей матери, представить невозможно, — улыбнулся ободряюще Дрегас.

— Как я ей объясню, что должна отдать ребенка после родов? — всполошилась я.

— Ничего ей не говори, — твердо проговорил Дрегас, — объяснения будут потом, уже после того, как все случится.

— Мне это не нравится, — наконец произнесла я, долго и мучительно обдумывая предложение дракона.

— Мне тоже, — тут же поддержала меня Ингрид. — Слишком большой риск.

— Я буду рядом, — сказал Дирк. — Кроме нас троих, никто не знает, кто отец ребенка, так что опасности для Кетрин вдали от Орлиного гнезда практически никакой.

— Не уверена, — немного сбавила тон Ингрид.

Я же разрывалась между желанием увидеть маму и расспросить ее о моем отце и страхом появиться перед ней в интересном положении.

— Кетрин, ты пробудешь рядом с леди Гротт ровно столько, сколько пожелаешь. Дирк может разъезжать по империи совершенно свободно, его отсутствие никого не насторожит, а потому он будет тебя охранять и защищать. Тебе же сейчас безопаснее находиться вдали от нас с Ингрид. Торонт не будет слишком долго прятаться. Боюсь, что, упустив предателя, я невольно ускорил развитие событий, — продолжал убеждать меня Дрегас.

— Но если Ингрид останется здесь, тогда ей будет угрожать опасность, — резонно, как мне казалось, возразила я.

— Пусть только сунется, — обрадованно оскалилась подруга.

— О нас не беспокойся, я приму все возможные меры. — Дрегас накрыл руку Ингрид своей и пожал ее, поддерживая жену.

— Кетрин, со мной ты будешь в полной безопасности, — полностью развернувшись ко мне, сказал молодой дракон.

— Не нравится мне эта идея, — покачала я недовольно головой.

Но Дрегас прав, больше никому доверить мою безопасность он не мог. Гвардия, солдаты, маги слишком ненадежны. Ведь возникнут вопросы, кто эта беременная женщина, которой требуется такая мощная защита? Вот тогда проблем будет еще больше, слухи дойдут до старейшин и до Торонта.

— Кетрин, мне тоже не хотелось бы расставаться с тобой, но, кажется, нам придется согласиться с доводами Дрегаса, — спустя долгое время произнесла Ингрид. Потом, поймав мой взгляд, добавила: — Я рассчитывала на помощь Торонта, когда делала тебе предложение. Я думала, что все положенное время мы проведем здесь в уединении, а друг-целитель будет иногда приезжать и присматривать за твоим здоровьем. Как же я рада, что ничего ему не рассказала и он не знает о твоем существовании. Теперь только я нахожусь под угрозой, но с учетом того, что не беременна и предупреждена о его предательстве, Торонту будет не так-то просто справиться со мной в защищенном доме, где драконья магия пронизывает все пространство.

ГЛАВА 22

Погода благоприятствовала нашему отъезду. Солнце за последнюю неделю периодически проглядывало сквозь набухшие облака, вобравшие в очередной раз в себя влагу из моря, но дождь не торопился обрушиться на наши головы.

Ингрид лично проверила все необходимое в моем багаже и сейчас давала указания, где и что лежит.

— Я все помню, — в который раз говорила подруге.

— Знаю я, как помнят беременные. Сплошные провалы, а потом нервотрепка, что простого платка под рукой не оказалось, — назидательно выговаривала мне Ингрид, чем вызвала понимающую улыбку на лице мужа. — Дирк, возьмешь на себя все заботы о Кетрин. Думаю, ты помнишь, как я психовала из-за того, что не могу чего-то найти.

— Помню, конечно, — понимающе улыбнулся молодой дракон и вскочил в седло.

Моя смирная лошадка флегматично уткнулась взглядом в мокрую каменистую дорогу под копытами и ни на что не реагировала, иногда лишь помахивая хвостом. Переметные сумы, набитые одеждой и провизией, распределили по двум лошадям — моей и Дирка. Мой сопровождающий с нетерпением ожидал окончания затянувшихся проводов, а лошадь под ним переступала с ноги на ногу.

Дрегас легко приподнял меня и усадил в седло боком. Ехать в штанах с моим животом было очень неудобно, так что пришлось воспользоваться дамским седлом, которое нашлось в конюшне Орлиного гнезда.

— В путь! — махнул рукой Дрегас, положив начало нашему долгому пути.

Аргат — город, в котором я выросла и где прошло мое детство, находился у подножия Пертинских гор, а это означало, что мы поедем по дороге вдоль всего горного массива, потом пересечем Шуйский лес и только потом, спустя день пути, окажемся у второй горной гряды. Пертинские горы и Тарлинский хребет окружали границы империи на северо-западе и севере. Шумная и бурная река Литинка брала свой исток среди горного массива, при этом разрезая его на Пертинские горы и Тарлинские. Шуйский лес начинался сразу на равнине, при этом молодые деревья норовили увеличить территорию и цеплялись корнями за каменные уступы. Климат слишком суров на севере, часто бывает сход лавин по крутым скалам, так что растительность если и покрывала Пертинские горы, то скорее низкорослая, в отличие от Тарлинского массива. Впрочем, сами горы не были высоки, в отличие от Пертинских, где снежные шапки лежали даже в самое жаркое лето.