Наследник для императора

После недели, проведенной в дороге, я уже с нетерпением поглядывала на Аргат, показавшийся на высоком плато. Но чтобы подняться туда, потребуется много времени. Дорога петляет, огибая горы, вьется ввысь, карабкается вдоль отвесных скал. А еще будет несколько мостов через глубокие впадины, на дне которых текли мелкие, но очень быстрые реки, перекатывая валуны силой своего напора. Так как мы подъехали к горам уже к вечеру, пришлось сдержать свое нетерпение и остановиться на постоялом дворе. Впрочем, так поступили не мы одни. Комнат свободных не было, и нам, несмотря на империал, предложенный Дирком хозяину, места не находилось. Но то ли прельстившись вознаграждением, то ли пожалев беременную женщину, один из путников отдал нам свою оплаченную комнату.

Малыш за это время только один раз показал свой норов, а в остальном, видимо проникшись трудностями пути, вел себя вполне прилично. Иногда на меня нападал жуткий аппетит, хотя мы всегда очень плотно ели перед тем, как сесть в карету. Тогда Дирк посмеивался, необидно подшучивая надо мной, жадно хватающей куски копченой курицы. Но мне было не до того, потому что организм требовал немедленного насыщения. Хотя объедаться все равно не получалось, через некоторое время голод вновь давал о себе знать, и я со вздохом просила еще один маленький кусочек.

– Кушай, кушай, детка, – приговаривал Дирк, веселясь.

Я ему грозила кулаком с зажатой в нем ножкой птицы, бурча, что я не детка, а в ответ получала радостные заверения, что дракон разговаривал вообще-то с наследником, но если мне приятно, то и меня может так же называть. Спорить с ним со временем совершенно перехотелось. Пусть буду детка, только чтоб кормили.

Уж не знаю, прибавила ли я в весе за это время, но то, что заметно округлилась, даже мне стало видно. Платье приходилось в талии распускать все сильнее. Возница из какой-то глупой мужской солидарности сочувствовал Дирку. Мол, вот родит, вспомнишь еще годы молодые. Дракон поддакивал и вздыхал так, словно и в самом деле уже жалеет, что его супруга беременна и эту высокую должность занимаю я. Я хмурилась от такого мужского сговора против меня и гордо молчала. Не объяснять же в самом деле трудности и хитросплетения нашего положения? Однако Дирк, судя по всему, получал от этой двусмысленной ситуации море веселья и позитива.

Подъем в горы начали сразу же, как только рассвело. Все же небезопасно передвигаться пусть и по широкой дороге, но в полной темноте. Лошади и возницы двигались осторожно, притормаживая перед поворотами, чтобы случайно не встретиться со спускающимися в долину путниками. Нас с ребенком берегли, как самую великую драгоценность, догадываюсь даже, чьих это рук дело. И все же каждой дороге приходит конец, так и наше путешествие не оказалось вечным.

Кряхтя и слегка постанывая, выбиралась из кареты на широкой улице Аргата. До нашего с мамой дома нужно было еще повернуть в неширокий переулок, где карета не проедет. Да и не стоило впечатлительных соседей, любивших чесать языками, информировать о моем визите. Впрочем, думаю, что новость о том, что Кетрин Гротт в интересном положении вернулась домой спустя столько лет, должна взбудоражить провинциальную общественность.

День только начинал клониться к своему завершению, так что мама еще не скоро должна прийти домой, но это не проблема. Ключ всегда хранился под камнем за домом. Раньше я сама часто оставляла его там, чтобы случайно не потерять. Так и оказалось, ключ ожидал меня на своем прежнем месте.

– Нашла, – с довольным видом сообщила Дирку, оставшемуся перед входной дверью.

Он внимательно оглядывал скромную улицу и дома, расположенные на ней. Покосившийся забор из обструганных жердей, массивную деревянную дверь с замком таких размеров, что у всех потенциальных воров должно отпасть желание вскрывать его. Впрочем, мы жили небогато, чтобы ради наших скромных вещей возиться с запорами.

Открыла дверь, и на меня пахнуло детством – запахом свежей опары для хлеба, видимо, мама решила сегодня заняться выпечкой, стираного и чистого белья, аккуратно сложенного на большом сундуке, приготовленного для глажки. Ощутила и аромат настоявшейся мясной похлебки, специально приготовленной еще утром и оставленной в теплой печи.

– Дома, – облегченно выдохнула я, осматриваясь кругом.

Разве так живут драконы, пусть даже и сбежавшие из своего рода? У Дрегаса с Ингрид все было совсем по-другому, а у нас просто, как у всех соседей. Хотя это сейчас не важно, главное, я вновь оказалась дома.

– Сейчас растоплю печку, – с энтузиазмом подошел к очагу Дирк.

– А ты умеешь? – лениво поинтересовалась я, с удовольствием усаживаясь на стул и стягивая грязные сапожки.

Даже самый стойкий организм требует отдыха после долгого пути, а так как мой, несмотря на то что имел драконью кровь, по утверждению некоторых, был все же в тягости, то и прелести этого состояния также сказывались. Легкие отеки на ногах, делающие их ватными, общее утомление и страстное желание чего-нибудь перекусить.