Наследник Драконов. Время любить

– Валерия, – торжествуя, ответила Жанна. – Ее звали Валерия. Она любила тебя, Валиант! Ты ведь был ее единственным братом. А ты больше всех старался, чтобы король ее взял в свои невесты! Продал сестрицу? После того, как ее не стало, в вашем тайном месте, где детьми вы играли и оставляли друг другу записки, ты нашел ее последнее послание. Там значилось: «Встретимся позже, брат!». Я угадала?

Никто, кроме Валианта, об этом прощальном письме Валерии не знал.

Он никому не сказал о нем, никому не показал листа бумаги, над которым пролил много слез. Как много времени он провел, перечитывая эти три коротеньких слова, гадая, что же хотела сказать сестра. Как часто его терзало раскаяние в том, что он попытался свести Валерию и короля! Как много раз в сердце его вспыхивала безумная надежда на то, что магия вернет ему его потерю. Но...

Время шло, боль притупилась. Валиант почти забыл лицо Валерии, но ее образ, воздушный и тонкий, навсегда был запечатлён в его сердце. Забылись мечты о том, что магия вернет сестру; умерла на это надежда.

И вдруг теперь, после стольких лет, это нечаянное напоминание!..

– Ведьма, – выдохнул он. – Откуда ты знаешь?.. Признавайся – ты следила за мной? Так же, как твоя мать смотрела на короля – ты бросала бобы в огонь?

Жанна насмешливо фыркнула.

– Да меня и на свете-то не было, когда это произошло, – грубо ответила она. – Но я знаю, что на твоей спине есть шрам, рассечённая накрест кожа. Ты взял на себя вину Валерии, когда вы были детьми, и отец тебя высек – помнишь?

Валиант молчал. Только в глазах его отражалось все большее недоумение.

– Ну же, что ты глупый такой? – уже раздраженно произнесла Жанна. – Подумай как следует! Кто знал об этом?

– Только Валерия, – глухо ответил Валиант. – Только она. но как.

– Уорвик так постарался, – ворчливо ответила Жанна. – А потом и женушка его руку приложила.

– Валерия?!

– Наконец-то дошло!

Валиант брезгливо отшатнулся то толстухи, зябко кутающейся в черную душную шубу. Перемены, произошедшие с сестрой, с гордой драконицей в прошлом, потрясли его даже больше, чем то, что он собственноручно убил ее во второй раз! Он молча рассматривал взлохмаченные волосы Жанны, ее болезненное белое лицо, черные круги под лихорадочно блестящими глазами, красные искусанные губы, и не мог поверить, что его прекрасная сестра заперта в этом отвратительном теле. Более того – она теперь наделена отвратительными повадками, совсем как крыса или свинья. Мелочное и неряшливое существо.

– Какая ты. стала, – произнес Валиант брезгливо, и Жанна взвилась:

– Что, не нравится? – грубо выкрикнула она. – К этому и ты руку приложил! Из-за тебя все! Из-за тебя! Ты же уговаривал меня выйти за короля!

– Подарки от него не я принимал, – ответил медленно Валиант, еще раз оглядывая Жанну с ног до головы. – И согласие дала ты. Не нужно на меня перекладывать ответственность за свои поступки. Ты могла отказаться. Но что теперь; это... совсем прошлая жизнь. Так зачем ты явилась. Жанна?

Жанна вздрогнула; она отчего-то рассчитывала, что Валиант, признав в ней сестру, тотчас расчувствуется и бросится в ее объятья, а за то, что убил ее, тут же раскается и предложит ей всяческую помощь и поддержку во всех ее делах.

Но Валиант не расчувствовался.

Более того – на его лице кроме потрясения выписалась брезгливость и горькое разочарование. Молодой дракон отстранялся от Жанны, словно одежда ее была нечиста и могла его испачкать. И раскаяния он в своем поступке не испытывал.

Жанна чуть со злости не треснула!

– Ты что, братец, – зашипела она так, будто перед ней не Фиолетовый Страж, а тихий Вольдемар, – совсем совести лишился?! Это же я, Валерия! Сестра твоя – а ты вот ведешь себя совсем не по-родственному! Раздавил мне глотку по приказу короля, и спрашиваешь

– зачем я тут?! Я пришла к твоей братской любви взывать! Будь так добр – уж не убивай меня еще раз, даже если король прикажет! Мог бы и помочь мне, между прочим!

– Помочь в чем! – рыкнул Валиант.

– Не прикидывайся идиотом! Ты же видел бумаги! Ты же все понял! Замуж за короля хочу я. Ивонка должна его охмурить, а у алтаря я ее заменила бы. Ну, что тебе стоит? Ты еще королю эти бумажки не показывал, я знаю. Иначе он давно бы свернул головы и тебе, и мне, и Ивонке. Отдай бумаги мне; по-родственному прошу. А я – так и быть, – сделаю так, что ты будешь при короле первым. Остальных Фиолетовых просто изведу. А? Подумай, братец! Я-то ничего дурного тебе не сделала, жила себе спокойно. А ты в большом долгу передо мной. Пришел, удавил как собаку. За свои грехи надо платить!

Валиант смотрел на это хитрое, лживое и наглое существо с отвращением. Он чувствовал каждый оттенок в голосе Жаны – то угрожающий, то шантажирующий, то льстивый, то нахально выпрашивающий, – и ему было нестерпимо горько. Здесь и сейчас согласиться с нею, помочь ей заменить Ивон, обмануть короля? Нет; даже мысль о том, что Ивон тогда точно будет надежно разлучена с королем, не оправдывала этот шаг.

Нет, никогда.

– Стоило это того? – произнес он насмешливо.

– Что? – не поняла Жанна.