Наследник Каладана

– Даже иксианская технология несовершенна, и Картелю известно, какие недостатки можно использовать. Мы продаем совсем мало таких, поскольку о них почти никто не знает, а иксианцы платят нам за то, чтобы они не появлялись на рынке.

Ариката покрутила кольцо на пальце. Оно сидело слегка свободно.

Ур-директор продолжала:

– Это импульсный генератор. Если ты прикоснешься кольцом к камню памяти, оно испустит энергетический импульс, который разрушит матрицу с данными. Вся информация, хранящаяся внутри, станет нечитаемой и бесполезной.

Ариката изучала кольцо, ничем не примечательное по сравнению с другими ее украшениями.

– И как же мне подобраться достаточно близко к Якссону, чтобы дотронуться до его камня? – Императрица вскинула брови: – Вы ведь не думаете, что у меня получится соблазнить вашего сына?

Малина усмехнулась:

– Сомневаюсь. Но как только ты окажешься внутри хранилища, придется придумать способ… возможно, даже найти союзника.

Когда появился Холтон Тассэ с подносом прохладительных напитков, Малина и Ариката уже встали, собираясь уходить.

* * *

Лицедел поспешил исполнять поручение, изо всех сил сохраняя образ лорда Раджива Лондина. В своем прежнем обличье главного администратора Родунди он потратил много времени на изучение аристократа, знал его манеры и личные воспоминания. После резни на Куарте получилось на удивление просто притвориться этим человеком и сфабриковать историю его побега. Вольные повстанцы приняли его на Носсусе без малейших сомнений.

Но выбраться из этого бункера последней битвы оказалось нелегко.

Он оставался начеку в поисках возможностей, пытаясь придумать способ не просто выжить, но и продолжить дело Тлейлаксу. В его положении он мог склонить чашу весов в ту или иную сторону. Планируемый распад Империи на торговое содружество независимых планет, скорее всего, в ближайшее время не произойдет – по крайней мере, не теми прямолинейными методами, на которые делал ставку Якссон Ару. Но лицедел был гибким и наблюдательным.

Безымянные клерки Картеля и вспомогательный персонал могли бы послужить материалом для промежуточного перевоплощения, но они слишком слабые и незначительные фигуры, чтобы добиться многого. А в облике Раджива Лондина лицедел мог передвигаться сравнительно свободно даже здесь.

Он подошел к комнате, где в бессильной злобе коротал время Франкос Ару. Этот высокий, эрудированный мужчина обычно исполнял роль «человеческого лица» Картеля, но сейчас выглядел изможденным и неопрятным, сидя на жесткой скамейке и разминая руки.

Лишь один из бойцов Якссона стоял у двери, но президент Картеля не был человеком, склонным к дракам. Он не стал бы прорываться наружу с боем против обученного охранника. Теперь страж признал Лондина и пропустил его.

Увидев посетителя, Франкос оторвался от своих страданий и выпалил:

– Я не желаю с вами разговаривать, пока вы меня не выпустите! Мой брат сумасшедший, но вы-то достаточно рациональны, чтобы понимать, что он не может победить!

– Победой можно назвать множество исходов, и мы должны быть открыты ко всему, что произойдет. – Лицедел с нехорошей улыбкой оглядел Франкоса с ног до головы, прикидывая, стоит ли принять его облик. Будет ли больше преимуществ, если стать президентом Картеля?

Он обдумывал возможные варианты.

* * *

Много лет назад на Каладане рыбацкое судно затонуло в шторм, и Лето участвовал в опасном спасении уцелевшей команды. Он вспомнил, как отчаявшиеся люди балансировали в неустойчивой спасательной шлюпке, пока вокруг них нарезала круги рыба-бритва, почуявшая кровь. Восемь человек выживших в два раза превышали номинальную вместимость шлюпки, и они тесно сидели по бортам, исполняя замысловатый танец равновесия. Стоило одному человеку чуть двинуться, как противоположный борт вздымался, угрожая сбросить другого в море. Даже чихание или дрожь могли привести к роковым последствиям.

Лето казалось, что их нынешняя ситуация очень похожа на ту картину.

Силы сардаукаров снаружи хранилища находились в тупике, при этом готовые устроить массовый холокост попавшим в ловушку повстанцам. Якссон был готов обнародовать «черные» архивы и ввергнуть Империю в пучину гражданской войны. Все, кто находился в хранилище, просто ждали – вдруг что-то изменится. Но Лето подумал, что пора действовать.

Он расхаживал среди разлитого в воздухе напряжения, перебирая варианты. Возможно, он сумеет отыскать выход, если решит просто сбежать. Возможно, получится освободить президента Картеля или даже несколько клерков-заложников одновременно.

Но это не принесет никакой пользы, если не уничтожить камень памяти. Несмотря на толстые бронированные стены, Якссон, похоже, не сомневался, что передача данных пройдет успешно, и Лето верил, что он заранее позаботился о множестве ретрансляторов и усилителей.

Очевидно, что Император Шаддам не пойдет на переговоры, и даже президент Франкос недостаточно влиятелен, чтобы выработать какой-либо компромисс.

Судя по хронометрам, уже наступил поздний вечер, но герцог не мог уснуть.