Наследник подземного мира

   "О, Всекорень, жизнь всем нам давший! Благодарим тебя за рудники неиссякаемые, за пещеры теплые. За пищу в наших кладовых, за воду и воздух. Прими это тело бренное и душу нечистую, кровь горячую и силу этого смертного, Клачем нареченного. Ибо как от Корня Единого все живое из земли растет и рождается - и так к Корню же Всеобщему должно возвратиться!"

   Когда жрецы закончили, колесо принялось вращаться, приведенное в движение неведомой силой. Поначалу медленно... но все быстрее с каждой секундой. А уже затем, не останавливаясь, устремилось вниз. Вместе с куском каменного пола, на котором оно размещалось.

   Затаив дыхание каторжане как один человек смотрели на чернеющую в полу круглую дыру. И не отрывали взгляда ровно до тех пор, пока колесо не вернулось. Но уже без Клача.

   "Всекорень принял наш дар!" - торжественно провозгласил жрец.

   А кто-то из каторжан с облегчением вздохнул. Оттого, быть может, что Клач успел отравить жизнь в бараке не одному лишь Олегу Замшелову. Или, быть может, вздохнувший просто радовался, что жертвой избрали кого-то другого, не его.

   Как бы то ни было, а без Клача на каторге сделалось хоть немного, но спокойнее. По крайней мере для Олега Замшелова. А потом прошло еще несколько смен... и подневольному его существованию вовсе пришел конец. Внезапно и стремительно.

* * *

   Началось с того, что с одного из нижних ярусов рудника прибежал вспотевший и пропыленный человек. Судя по испуганному лицу, привела его весть далеко не благая. А какая именно - стало ясно, едва этот человек открыл рот.

   "Там... беглые души напали... беспокойные, - говорил он, задыхаясь, - на четвертом ярусе... я один спасся... похоже".

   Судя по вмиг побледневшим лицам других каторжан и по тревожному гулу, так называемые беглые души могли считаться здесь кем угодно, но только не желанными гостями. А раз так, то и Олег не хотел встречи с ними. Предпочитая убраться подальше.

  - Что это вообще за души такие? - пробовал он спросить одного из заключенных.

  - А ты поминай их почаще, - огрызнулся тот, глядя на Замшелова, как на буйного психопата, - глядишь, и сюда явятся.

   К чести надсмотрщиков, те не стали более держать каторжан на руднике, дожидаясь бунта. Тем более что работа и без того встала. Трудиться в ожидании встречи с беспокойными духами подземелий охотников не нашлось. И никакой хлыст, никакие смехотворные угрозы, вроде урезания пайка, не могли пересилить страх перед сверхъестественной силой, враждебной всему живому.

   Потому каторжан вывели наружу, следом захлопнув массивные створки единственного входа. А затем послали за управителем. Явился тот не один, а в сопровождении штатного колдуна. Коего, собственно, и отправил избавлять рудник от потусторонней напасти.

   Что приказу этому колдун не обрадовался - было бы еще мягко сказано. Парень, бывший на год или два младше Олега, едва ли преуспел в своем ремесле. И талант свой, более чем скромный, не переоценивал. Не то бы вряд ли по собственной воле отправился прозябать на каторге: усмиряя заключенных и препятствуя их побегу.

   Потому и к вновь открывшемуся входу в рудник он шел шажочками мелкими - отчего забавно смотрелся со стороны. Так, будто в штаны наложил, причем в мороз. И все же противиться воле управителя не стал. Местечко-то при руднике хлебное... вернее, грибное, как принято говорить в этом мире. И терять его из-за своей строптивости колдуну не хотелось.

   В том, сколь ошибочной была эта попытка, управитель смог убедиться лично. Спустя примерно десять минут. Когда из темноты рудника донесся вопль, полный боли и иррационального страха. Вопль, переходящий в визг - какой-то нечеловеческий и даже не звериный. Подобные звуки больше подошли бы, наверное, Кентервильскому Привидению. Или уэллсовским марсианам во время их агонии на, казалось бы, уже покоренной Земле.

  - Закрывайте вход! - не будучи дураком, вскричал управитель.

   Несколько каторжан двинулись было к створкам... но бросились врассыпную, едва завидев выходящую из глубины фигуру. Существо, похожее на человека, но отличающееся неестественной худобой. Оно пыталось что-то сказать, однако до людских ушей долетали только нечленораздельные звуки.

  - Отходим спокойно, - увещевал управитель каторжан, - кто попробует удрать - лично вздерну на воротах!

   Неожиданно Олег поймал себя на попытках прислушаться к бурчанию и бормотанию ближайшей из беглых душ. Причем в бормотании этом он уже вроде мог различать отдельные слова - как в искаженной помехами радиопередаче. И, наверное, различал бы дальше, кабы оказавшийся поблизости Дазз не толкнул в бок, заодно прикрикнув:

  - Чего встал? Валим скорее! Если не хочешь... как колдун.

  - А кто они вообще? - снова поинтересовался Замшелов, стряхивая оцепенение, - откуда?

  - Со Дна, - многозначительно отвечал гонец, - оттуда, куда твой дружок Клач не так давно отправился. Хе-хе, да и мы все... рано или поздно.

   Смешавшись в толпу, каторжане и надсмотрщики уходили по одному из туннелей - более-менее широкому. По их нестройным рядам носились туда-сюда реплики:

   "И что дальше?"

   "Да фига ли сделаешь без колдуна?"

   "Оружие бы..."