Наследник Сентерии

На этот раз я замешкалась, прежде чем кивнуть. Винсент был моим единственным другом, самым лучшим, и я не хотела от него ничего скрывать. Несмотря на это, я бы скорее зашила свой рот, чем рассказала Винсенту что-то, что подвергнет его опасности.

– Знаешь ли ты, что в Сентерии уже давно пропадают дети из бедных семей?

Незадолго после моего прибытия во дворец Эстес отвез меня на осмотр его армии. Я вспомнила, что в тот день стала свидетельницей разговора Ивана, Андре и Тао. Тогда я еще даже не знала о существовании Винсента и не думала, что мы поженимся. Я заигрывала с Андре. В том разговоре Тао поделился, что, по его мнению, детей удерживала в плену банда и что исчезновения продолжались на протяжении пятнадцати лет. Я советовала братьям рассмотреть вероятность принуждения детей к проституции. Сама мысль о подобном вызывала отвращение, но в этом полном зла мире подобную вероятность отрицать не следовало.

– Да, – я прекратила предаваться воспоминаниям и вернулась к текущему разговору.

– Ты задумывалась о том, почему этих детей не нашли? – спросил Нико. – Разве король Эстес не мог поймать похитителей, если бы захотел?

Я не питала особой любви и уважения к Эстесу, но признавала, что он достаточно могущественный правитель.

– Он вполне мог их поймать.

– Да, – согласился мужчина, – но он этого не сделал. А что, если он не хотел искать похищенных детей?

Меня словно молния поразила. Кровь застыла в жилах. Сердце пропустило удар. Я чувствовала, что мне стало трудно дышать.

– Он не захотел, потому что сам похитил этих детей, – вымолвила я, поднеся руки к приоткрытому от изумления рту.

Нико кивнул.

– Знание – великая сила, Китана, но также огромная опасность, – произнес он. – Надеюсь, оно не будет стоить тебе жизни.

– Но… откуда? – пролепетала я.

– Эстес разработал проект, – начал объяснять Нико. – Он похищал детей из бедных семей и прятал их. Эти дети годами получали образование. И я не имею в виду, что их учили географии. Детьми манипулировали, им внушали, что Эстес – бог, чтобы ради него они пошли на немыслимые вещи.

– Чего же хотел от них Эстес? – спросила я, хотя уже была не уверена, что мне нужно было знать.

– Смерти, – ответил Нико. Это слово повергло меня в ужас.

– Что? – недоверчиво переспросила я.

– Смерти, – со вздохом повторил Нико. – Эстес отправлял своих воспитанников на вражескую территорию. С годами они превращались во взрослых мужчин и женщин. Они проникали к врагам Эстеса, внедрялись в доверие и в один прекрасный день безжалостно убивали тех, к кому их послали.

– А как они возвращались? – спросила я. Мужчина посмотрел на меня как на полоумную.

– Они не возвращались, Китана. Они поджидали человека, которого приказали убить, и бросались на него с именем Эстеса на устах. Их цель – не просто убийство. Они также сообщали имя своего покровителя.

Кровь стыла в жилах. Я слышала очень много подобных историй. Да, я никогда не считала Эстеса добросердечным человеком, но эту жестокость я понять не могла.

– Тебя отправили в ссылку за несколько лет до исчезновения детей, – произнесла я. – Дети начали пропадать около пятнадцати лет назад. Откуда ты знаешь?

Мужчина прищурился:

– Дети начали пропадать гораздо раньше, Китана. Просто последние пятнадцать лет исчезновениям не находилось оправданий.

Я покопалась в своем подсознании.

– Один из сыновей Эстеса сказал, что за последние пятнадцать лет пропало около сотни детей. Тогда их число…

– Намного больше, – закончил за меня Нико. – Но вот чего я не понимаю. Разве твой муж тебе об этом не рассказывал?

– Я уверена, что Винсент об этом даже не знает, – я покачала головой.

– Не будь столь уверена.

– Послушай, я его знаю, ясно? – запротестовала я. – Он никогда бы не пошел на подобную жестокость.

– Может, и нет, но неужели ты думаешь, что король не расскажет любимому сыну о своем самом грандиозном проекте? Не могу поверить, что ты так легко отрицаешь эту возможность.

– Нет, он не рассказал. Он заботится о Винсенте и не может себе позволить его потерять.

Нико явно не был согласен, но меня это не волновало. Он не имел права судить о Винсенте, не зная его.

– Где держат этих детей? – Я сменила тему. – Ты это знаешь?

Он выдохнул. Его губы тронула улыбка, но взгляд остался холодным.

– Там, где никто не сможет и подумать.

– Где же? – Я повторила вопрос.

Мужчина глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

– Во дворце Сентерии.

Глава 18 Колокола войны

Myuu – Scent of Night

Мне потребовалось около минуты, чтобы осознать услышанное.

– Как же так? – спросила я, вглядываясь в лицо Нико. – Я там живу. Если бы во дворце муштровали с десяток детей, я бы об этом знала.

Мужчина снисходительно посмотрел на меня:

– Ты хоть представляешь, насколько огромен дворец Сентерии? Вероятно, детей держат в каком-то определенном месте. Не будет же Эстес общаться с ними прямо посреди столовой.

Новости оказались очень тяжелыми. У меня заболела голова. Я обхватила ее руками и начала тереть виски.

– Я же тебе говорил, – заявил Нико, – знание – не всегда сила, порой еще и опасность.

Я не ответила.