Наследники

— В этой комнате живет Альберта, — поясняет Эдвин. — А здесь Анабель, младшая сестра. На пятом этаже спальня родителей, комната моей бабушки, она сейчас пустует, я называю ее семейным музеем, общая гостиная, столовая и библиотека. Раньше мы занимали и третий этаж. Семья была больше. У матери был дядя. Он исчез, а его дети живут в Стране Короля.

В тесной приемной нас встретила стройная девушка в опрятном платье, забрала мои вещи, рюкзак и унесла. Другая, рыжеватая, с кокетливо моргающими глазками, по распоряжению Эдвина предложила чай и десерт.

Я отказалась, и горничная ушла.

— А ты?

— Подожди тут. Позвонить нужно. — Эдвин проскользнул в боковую дверь в стене и исчез.

Я ощутила неловкость среди уютно расставленной мебели с изогнутыми спинками и деревянными подлокотниками. Десятки светильников, имитирующих старинные подсвечники, украшали отделанные под золото панели. Я села на диван и чуть не провалилась от мягкости подушек. Рыжая девушка вошла незаметно и снова поинтересовалась, не желаю я кофе, чай, смородиновый пирог из песочного теста.

— Нет, спасибо.

— Эдди, милый, ты не представляешь, что творится в центре, я обедала у Сары, Джесс говорила с мужем, нам советуют уехать на Остров, муж Джесс напуган, а благоверный Сары смеется над детскими лозунгами, люди воспринимают юнцов мартышками из цирка, выпущенных за деньги внимание привлечь, чтобы спящие отвлеклись от бытовых забот и проснулись, ты не знаешь, мой костюм из химчистки привезли, мама волнуется, ой…

Я встала. В гостиной была мисс Элис. Невеста наследника, как всегда, выглядела изумительно и была одета с иголочки. Платье с белыми вставками освежало миловидное личико. В кольце на безымянном пальце переливался крупный камень стариной огранки…

— Эдди, у нас гости, ты думаешь, вовремя?

— Гости у меня, — Эдвин вышел из кабинета. — Но тебе следует познакомиться.

— Кто это?

Элис улыбнулась. Фамильярность жениха раздражала ее. Она тут же забеспокоилась о тайной переписке с Жаком:

«Доложили и дразнит в отместку?»

— Прости, я не привык обижать людей, Элис, но сейчас я сделаю тебе больно. Знакомься, мисс Криста. — Эдвин перешел на мою сторону.

— О чем ты? — Элис почувствовала, как у нее холодеет в груди, еще секунда, и она свалится в пропасть, а падать не совсем приятно после того, что она пережила и чего, через серию унижений, добилась.

— О том, что встретил Кристу в торговом центре. Я поговорил с мамой. Она не возражает.

Элис рухнула на диван. Подушка взлетела. И почему она предоставила тупому неудачнику возможность опередить ее и после обеда у Сары поехала домой, а не согласилась на встречу с Жаком, который принуждал бросить мечты о титуле и уговаривал сбежать в Южный Город. Так бы он, великий наследник, чувствовал себя униженным.

— Свадьбу не отменят. — В гостиной появилась Жасмин. — По приказу твоей матери, Эдвин.

Элис мгновенно выпрямила спину и показала мне кольцо.

Вот и подвох, вот и реальность. Венценосная мамочка не допустит скандала. В кабинете директора помиловала — на своей территории не станет.

— Кажется, мама не поняла, сейчас объясню ей… — сорвался Эдди.

— Общаться с девушками никто не запрещает, дорогой, но женишься ты на мисс Элис. Общество не поймет наделенного властью человека, который не способен ответственно подойти к решению столь важного вопроса. Что говорить о других, более острых и насущных проблемах? Особенно сейчас, когда митингующие требуют досрочную отставку Пена.

— Не вам судить о моей ответственности, — Эдвин покачал головой. — Через час беспорядки прекратятся. Уверяю вас, проблема растворится, как таковая. Идем Криста, вижу, нам тут не рады.

Но я вдруг сказала:

— Все, что со мной случилось за последние недели — игра. Я поспорила с подружками, а они восприняли шутку всерьез. Поэтому я согласилась на поездку в Южную Страну по приказу твоей матери. Поэтому я заставила встречать меня у Университета. Чтобы доказать Катарине — я не врушка, достойна быть старостой курса и из меня выйдет толковый журналист! И, прошу, не удерживай. Завтра я хочу проснуться в привычной жизни.

Жасмин с облегчением выдохнула. Элис продумывала план мести наследнику. За унижение.

— Жасмин опытна в умении придумывать красивые легенды. Никто разницы не заметит.

— Разницы? — я хотела ударить его. Сдержалась и побежала к двери. Элис истерически захохотала. Жасмин вызвала рыжую горничную, попросила Элис молчать и не говорить глупостей, о которых она потом пожалеет. Но сердце отвергнутой невесты переполняло чувство ненависти. Она давно хотела признаться, выплеснуть боль, которая черным комком притаилась в толстых жилах. И вот он момент, шанс:

— Слишком поздно, милый, — выкрикнула Элис. — Мы связаны канатом и никуда ты не денешься, но знай — ты устраивал меня… как муж. Если бы не главный титул, я бы не стала добиваться внимания ботаника-неудачника, выпрашивать гитару кумира, дружить…