Наследники Ассарта

Отступив чуть левее, Охранитель смог увидеть и пространственную схему скопления Нагор. Нитевидные лучи света, зигзагом протягивавшиеся от одной системы к другой, обозначали, как он понял, намеченный для корабля маршрут. Он охватывал почти все населенные миры Нагора. Точнее — миры, принимавшие участие в Десанте Пятнадцати.

Что это было? Карательная экспедиция? Если на каждую планету швырнуть хотя бы один транспорт, нагруженный антизарядами… В минувшей войне они не применялись, не было даже известно — действительно ли этим оружием обладал Ассарт и какие-то из прочих планет; но предположить такое было возможно.

Однако Охранитель прекрасно знал, что на Ассарте не было сейчас такой силы и такой власти, какая решилась бы и нашла бы силы и средства для подобной операции.

Нет, это не могло быть карательным походом.

Что же тогда?

Прежде чем вернуться к себе и думать об этом, следовало увидеть и услышать — что и где делают остальные трое из экипажа корабля.

Двое из них располагались в рубке связи, за радиопультом, и с кем-то переговаривались. Охранитель проник в рубку через ту переборку, что находилась у них за спиной. Его никто не заметил — да и не мог бы, пожалуй, если бы он сам того не захотел. Они продолжали переговариваться. Охранитель прислушивался.

Переговоры шли с Ктолом. То был ближайший к кораблю мир из отмеченных на схеме. Вероятно, туда караван сейчас и направлялся.

С кем-то, находившимся на Ктоле, переговаривались по очереди оба. Одного из них, старика, Охранитель никогда не встречал. Старик говорил на языке ктол с легким ассартским акцентом. Видимо, то был человек Изара — хотя с тем же успехом мог оказаться и доверенным Ястры или Миграта. Зато второй…

Второго Охранитель знал очень хорошо.

То был генерал Ги Ор. Победоносный. Начальник штаба Предводителя Армад.

И как оказалось — предатель. Главный предатель.

Будь Охранитель сейчас во плоти, он, ни о чем не рассуждая, стремглав бросился бы на подлеца и задушил его голыми руками.

Плоть, однако, сидела под замком. Приходилось терпеть. Терпеть и слушать.

* * *

"…Чтобы все пленные к моменту посадки транспорта были уже на космодроме в полной готовности.

— Это нетрудно, — донеслось в ответ. — Но мы должны быть уверены, что получим наших солдат в обмен именно на тех условиях, которые мы приняли.

— Гарантируем.

— Каким образом?

Генерал Ги Ор откашлялся:

— Моим словом. Словом генерала Ги Ора.

— О, Его Победность? Голубые Орлы, какая радость для всего мира…

— Благодарю. Итак, все будет в порядке?

— Заверяю вас…"

Предатель. Подлый предатель!

Хорошо. Все, кажется, стало ясным. Стоит этому каравану добраться до Ассарта — и транспорты высадят целую армию ассаритов. Зато воины из чужих миров с великой радостью согласятся отправиться по домам.

Замысел неплох. Но его надо еще выполнить!

Кто же сможет сорвать этот план?

Охранитель понимал: никто, кроме него самого.

Он должен обогнать всех. И транспорты, и этот корабль. Оказаться на своем месте заблаговременно. И немедленно штурмовать. Пока войска еще боеспособны. И пока они ничего не знают о приближающемся караване.

— Опередить. Каким путем?

Охранитель не стал задумываться над этим. Он знал, что такой путь есть. Только один. Но зато безотказный. Открытый.

Только вот как ступить на него?..

Охранитель ощутил неожиданную, неприятную вибрацию.

Одновременно зеленый плафон в рубке связи погас. Вспыхнул и часто замигал красный.

«Вибрация, — понял Охранитель, — это звук предупреждающего сигнала: предстоит прыжок».

Вот и прекрасно!

Вернуться в свою плоть было делом мгновения.

Он сидел на том же стуле. Ревела сирена — колокола громкого боя. Мигал красный плафон. Крышка кокона была поднята, приглашая лечь, чтобы предохранить себя от убийственных перегрузок, неизбежных при переходе в прыжок.

Охранитель лениво поднялся. Он знал, что пока все люди на борту не улягутся в коконы, сигнал не умолкнет и разгон не начнется.

Тут были возможны два варианта.

Охранитель выбрал тот, что показался ему более надежным.

Он подошел к кокону. Оторвал кусок ткани от полы мундира, в который по-прежнему был одет. Скомкал и засунул в прорезь замка кокона — в ту, куда должен был входить выступ на крышке, чтобы надежно защелкнуться там.

После этого он улегся. Крышка опустилась.

Видимо, он был последним, потому что сирена сразу же умолкла.

Несколько секунд — и Охранитель ощутил, как начался разгон.

Он выждал. Перегрузка нарастала. Скоро она станет невыносимой.

Охранитель с трудом, упираясь плечами и затылком, поднял крышку. Еще несколько секунд — и это оказалось бы ему не под силу.

Он вывалился на пол.

Корабль ускорялся.

Охранителя протащило по гладкому полу. Прижало к переборке. Навалилась сверхчеловеческая тяжесть. С хрустом ломались ребра. Потом кожа не выдержала тяжести плоти. Начала лопаться. Тяжелая кровь всползала на переборку тончайшим слоем.

Но еще до этого остановилось сердце.

Охранитель легко поднялся. Посмотрел на то, что минуту назад было его телом. Но не им самим. Кивнул, прощаясь.

Он стал человеком Космоса, и теперь его не пугало ничто.

Вышел за борт, в пространство.