Наследники Ассарта

— Двести тысяч гратов — и мы улетаем, — сказал Миграт тоном, не допускавшим возражений.

— Но это же грабеж!

— Что же, — сказал Изар, — считайте, что вас ограбили — но оставили в живых. А ведь может быть и иначе…

— Ну хорошо, — пробормотал донк Яшира. — Я всегда был и остаюсь верноподданным Власти…

Он уселся за стол, чтобы заполнить чеки.

— Что мы сможем сделать на эти деньги? — негромко спросил Изар у Магистра.

— Сможем хотя бы собрать всех ассаритов, что не смогли вернуться сюда, — ответил Миграт. — И, пожалуй, вооружить — хотя бы для начала. Или, может быть, ты собираешься умереть в эмиграции?

— Ни в коем случае!

— Значит, с этого и начнем. Нет, но этот сукин сын — Кармол! Провел нас, как маленьких, — чего ради? Уверял, что тут полно солдат… Начинаю подозревать, что и насчет Жилища Власти он наврал. Ну, попадется он мне — убью на месте!

— Думаю, — сказал Изар хмуро, — что мы его больше не увидим. Я догадываюсь, в чем тут дело. Но теперь это уже все равно…

Танкер стартовал на Нельту через четыре часа.

Властелин и его конкурент летели за солдатами, которых на самом деле на других планетах уже не осталось.

Еще перед входом в прыжок танкеру пришлось предпринять маневр, чтобы на безопасном расстоянии разойтись с целым караваном транспортов, только что, наоборот, вынырнувших из сопространства и теперь собиравшихся в колонну, чтобы финишировать на Ассарте.

Но покинувшие свою планету владетельные особы в это время лежали в противоперегрузочных коконах и ничего о встрече не знали. Команда же танкера даже не подумала сообщить им об этом: соответственная запись была сделана в журнале — то есть все необходимое было выполнено.

Видимо, братьям предстояли трудные времена.

Кому, однако, в наше время легко?

* * *

Четвертый день пошел после возвращения Охранителя, когда последний из солдат Предводителя Армад возвратился на исходные позиции для штурма Жилища Власти.

Охранитель занял место на своем командном пункте, расположенном на вершине той самой башни, которой прежде пользовался для наблюдений Миграт. Это была, по сути дела, чистая условность: теперь он мог в любой миг оказаться в какой угодно точке пространства. Но для всех, подчинявшихся его приказам, он должен был оставаться по-прежнему обычным человеком: за призраком люди не пошли бы. Поэтому и здесь, наверху, он находился в одиночестве; вся его группа управления разместилась этажом ниже.

Минута, назначенная им самим, приближалась. Снизу слышались доклады о готовности.

Охранитель внимательно следил за тем, как группа проникновения приблизилась ко входу в лабиринт, указанному Хен Готом, — тому, что начинался под аркой. Историк, по-прежнему находившийся под бдительным присмотром телохранителей, шел впереди, рядом с командиром группы. Вот они на миг остановились. Внимательно оглядели ближайшие развалины, как и следовало. И, один за другим, с оружием наизготовку, скрылись в узком лазе.

Это означало, что операция наконец началась. Теперь следовало обождать, пока распахнутся гостеприимно главные ворота. На это должно было уйти до получаса. Группа будет действовать главным образом кинжалами и пистолетами, снабженными глушителями.

Секунды текли медленно, складываясь в минуты.

* * *

Группа проникновения бесшумно пробиралась по подземному ходу. Хен Гот теперь шел первым. Вовремя предупреждал:

— Осторожно — тут крутой поворот…

И через некоторое время:

— Внимание — тут у стены сложены доски… Стоп. Сейчас открою проход вниз…

Он шарил ладонью по стене, нащупывая нужный камень. Куда же он запропастился? Кажется, вот этот?

Он нажал. Безуспешно.

Или, кажется, вон тот, что слегка выступает?

— Эй, ты долго еще будешь копаться? — нетерпеливо пробормотал из-за его спины командир группы. У него уже чесались кулаки — дать этому как следует, чтобы пошевеливался.

— Сейчас, сейчас… Ага, вот он!

И Хен Гот решительно ударил кулаком по найденному камню.

Механизм сработал. Часть пола, на которой и остановилась было группа, быстро повернулась вокруг поперечной оси. В темноте никто из солдат не успел даже сообразить — что же происходит. И все рухнуло вниз — в бездонный колодец, превратившийся таким образом в общую могилу для всей группы проникновения.

Впрочем, не для всех. Солдат, шедший последним, уцелел и теперь, хромая, убегал назад — к выходу.

Хен Гот усердно изучал историю Властелинов Ассарта и других миров. В том числе и историю военного искусства, хотя и в самых общих чертах. И знал, как пользоваться древними ловушками.

Поэтому, помня уже имевшийся опыт, он вовремя совершил прыжок, чтобы не провалиться в колодец, но удержаться на окружавшей провал кольцевой площадке.

Убедившись, что все завершилось благополучно, историк осторожно двинулся знакомым уже путем.

Он полагал, что последнее, только что совершенное им деяние давало ему право явиться в Жилище Власти с высоко поднятой головой. Хен Гот знал, что ему поверят; если и не сразу — то, во всяком случае, тогда, когда снизу, из колодца, повеет запахом вовсе не полевых цветов.

* * *