Наследники Двоеземья (СИ)

С чего бы начать? В первую очередь хотелось собрать образцы той травы и камней, а потом уже охотиться за некими шестернями.

Чернолесье вблизи выглядело весьма впечатляюще. Деревья поднимались на высоту пяти или даже шестиэтажного дома и настолько сильно переплетались кронами, что внизу образовывался устойчивый полумрак. Корни, выпирающие из земли, смотрелись просто чудовищно. Толстые, покрытые разноцветными мхами и лишайниками, они перекручивались подобно змеям и разрезали поросль густой травы на манер щупалец неведомых монстров. У подножия этих растительных великанов разрастались колючие кусты и вьющиеся растения, а древесная кора походила на выщербленную временем поверхность скал.

— Что ж, теперь я понимаю, почему сюда никто не суётся. — пробормотал я. Над моей головой светило яркое солнце и даже многочисленные следы из поломанных веток и обглоданных костей не портили общего настроения. Всё вокруг было светлым, хорошо просматривающимся и понятным.

Всё, кроме проклятого леса. Я внимательно рассматривал границу Чернолесья и то и дело ловил себя на мысли, что наблюдаю столкновение двух миров. Яркого и солнечного с одной стороны, и мрачного и сумрачного — с другой. По пути сюда мне встретилось множество непролазных перелесков и густых тенистых рощ, в глубине которых могло скрываться всё, что угодно, но ЭТО! Это, чёрт побери, был настоящий проклятый лес, безо всяких скидок на старые сказки и мифологию.

"Надо быть осторожнее. — подумал я, вдыхая тяжелый, пряный и влажный запах, доносящийся от огромных деревьев. — Такое чувство, что здесь даже опаснее, чем в межмирье."

В следующий момент откуда-то с правой стороны послышался далёкий крик. Гортанный и тонкий, он словно вибрировал в воздухе, после чего перешёл в утробный короткий рык и исчез. Насторожившись, я опустился на одно колено и достал из чехла лук.

"Кто это так орал? И где?"

Судя по всему, звук принесло из-за групп низкорослых молодых деревьев, жмущихся к территории Чернолесья. Я по-прежнему никого не видел, но теперь с точностью знал, что в ближайший час я в этом направлении не пойду. На всякий случай. Если уж и лезть вперёд к неизвестности, то пусть это будет во имя понятной цели. А не просто так, из желания осмотреться.

Тут мне почудилось, что в глубине тёмного леса раздаётся скрипучий смех. И этот приглушённый хохот прозвучал настолько дико и неестественно, что у меня по коже пробежала волна морозца.

"Что это такое? — мелькнула у меня мысль. — Мне это только кажется или нет?"

Я прислушался. Старые деревья поскрипывали, а из чащи доносились то шелест и шорохи, то тихие шлёпающие шаги и ритмичное покашливание.

Дальше я двигался уже под усиленным иллюзорным пологом, удерживая в готовом состоянии сразу несколько атакующих вязей.

"К чёрту это всё, — думал я. — Я сюда не для прогулки пришёл, так что буду заниматься делом. С чего бы мне начать свои поиски? Может быть, с камней?"

Припомнив всё, что мне рассказывали алхимики, я двинулся вдоль кромки леса, высматривая подходящие для исследований места. Камни-холодцы или морозильные камни — совсем не редкость, но для их поисков придётся заходить в лес…

Нужное место обнаружилось минут через пятнадцать, когда лес несколько поредел, а заросли кустарников под деревьями стали выглядеть не настолько ужасно, как до этого. Остановившись, я внимательно осмотрелся, а затем приблизился к границе Чернолесья. Разумеется, переход от светлой травы и рыжих кустарников к тёмно-бурым зарослям и колючему бурелому не был чётким и контрастным, но выглядело это соприкосновение двух цветовых гамм всё равно весьма непривычно.

Укрывшись дополнительным заглушающим пологом, я ступил под тени величественных деревьев. В проклятом лесу царил рассеянный полумрак, а вокруг меня разрастались многочисленные побеги и травы. Длинные ветви деревьев местами скручивались в причудливые спирали, а воздух наполняло множество звуков: далёкий треск, шелест и шёпотки, поскрипывания и пощёлкивания. Над тусклыми цветами, словно бы сшитыми из мягкой и плотной ткани, жужжали мелкие насекомые, а по кривым стволам возносящихся к невидимому небу деревьев расползались пятна пушистого мха. Кое-где в траве и кронах тускло мерцали мелкие огоньки.

Несмотря на магические пологи, я старался двигаться как можно осторожнее, выбирая дорогу, не перекрытую поваленными стволами или россыпями исцарапанных валунов. А уже углубившись в лес, принялся петлять, пробираясь через заросли и перепрыгивая через вылезающие из земли корни деревьев.

«Ну и где тут вся живность?»

Движения вокруг меня видно не было. Разумеется, я не ждал, что внутренности Чернолесья будут похожи на обычный лес — с десятками птиц и мелких животных, но после всех шумов и звуков я ожидал несколько большего. Здесь же оказалось довольно пустынно. Рассматривая густые кроны деревьев, я замечал многочисленные царапины и прочие следы чьих-то когтей на ветках, но никого крупнее насекомого не увидел. С одной стороны — не очень-то и хотелось, а вот с другой… Не распугало ли мелких тварей что-нибудь по-настоящему крупное?