Наследники хаоса

Стоило лишь перешагнуть порог, как, по словам Тома, превращаешься в гладиатора. За тобой наглухо запирают решетку, и следующий твой выход будет подобен выходу тренированного тигра, которого насильно выгоняют на площадку: придется развлекать бушующую ненавистью толпу, жаждущую убийства…

Ларс понимал это. «Они сгоняют сюда тех, у кого ничего не осталось. Ставят опытных воинов против незрелых новичков, а после убирают тела… Победителям даже платить ничего не нужно, если грамотно проконтролировать финал… Слишком типично для таких заведений. Но я справлюсь. Моей силы должно хватить».

– Они точно присмотрят за моим лисенком?

– Кто? Ребята из зверинца? Они ухаживают за кучей оставленных животных. Так что да, они справятся.

Ларс нервно посмотрел в потолок и успокоился. Он представил себе арену. «Там соберутся пять тысяч людей, которые будут смотреть, как я вырву победу из рук смерти. А сейчас я здесь. В тени славы и вдали от света. Мне нужны эти деньги чтобы добраться до Совета Семи в Кертесе. Но…»

– Как долго я буду находиться в этом месте? – спросил он у вербовщика.

– Пока Гер Синдлер не соберет гладиаторов и не распродаст все билеты на шоу. Поверь, это случится быстро. Моргнуть не успеешь.

– Правда?

– Нет, конечно, – улыбнулся Том. – Бывает, бойцы ждут целый месяц, наедаются, пьянствуют, а когда приходит время драться – у них уже пивной живот или пьяный озноб. Вот тут-то и начинается потеха. Они, надравшись, начинают махать мечом, словно остатком своего достоинства. А потом зрители наслаждаются выпущенными кишками… – он покашлял в кулак. – Что-то я увлекся. Запомни вот что: не выходи на арену в числе первых!

«Плохой из него работник. Будь я простым наемником – ни за что бы не согласился на участие…» Вслух Ларс сказал:

– Я готов. Пускай меня внутрь…

* * *

Увидев гардероб Гера Синдлера, принц впервые почувствовал удовлетворение. Он нуждался в этом. Жизнь без удобства утомила его за последние дни.

Сдерживаться не было сил. «Я слишком долго ждал», – сказал он себе и избавился от рваной одежды прямо здесь, за прилавком. Какой-то наемник посмотрел на него с любопытством. Только что перед ним стоял обычный оборвыш, а теперь появился покрытый ссадинами, прекрасно подготовленный воин, явно умеющий сражаться.

Ларс схватился за первую попавшуюся сорочку. «Какое блаженство трогать белую ткань, пропитанную ароматом мыла и свежести». Взгляд его перескочил на кожаную броню со стальными пластинами. «Вот бы побыстрее надеть». Рука нащупала наручи, отыскала ситцевые перчатки с вшитым кастетом и занялась поиском обуви, в то время как внимание зациклилось на толстенных пуговицах, которые Ларс никогда не застегивал самостоятельно…

Принц и не заметил, как пара любопытных зеленых глаз пристально следит за ним с другого конца «Оазиса». Этот острый взгляд сразу же заметил гордую выправку, железный пресс и тренированную фигуру Ларса. Как умный охотник, выжидающий лучшего момента, тигрица готовилась к атаке. Среди полчища мужчин, заполонивших базу, только Ларс удостоился её внимания. Хитрый взор женщины был устремлен на него. Тонкая и плавная, как река, она изящно пила мартини, опираясь на барную стойку.

Ларс взвесил кольчугу и, вспомнив свой последний бой, решил, что против берсеркера нужна маневренность, а не защита. Он безразлично посмотрел на страховку для локтей и надел кожаную броню, не стесняющую движений.

Самое сложное в подборе одежды было то, что завязывать и застегивать каждую нитку и пуговицу приходилось самому. В такие моменты Ларс ненавидел всё вокруг. «Подумать только, мне приходится опускаться до уровня слуг…»

Копаясь в оружейной клоаке, он обнаружил, что достойного оружия здесь нет и в помине. Всё что было – явно принадлежало прошлым бойцам. Повсюду много тупых железяк с рукоятью-перекрестьем и только парочка более-менее свежих лезвий. «Вероятно, это проверка для воинов», – решил Ларс, увидев нетронутые точильные камни. «Снова всё делать самому».

Клинки он даже не достал. Они болтались на его поясе, словно украшение. «Нужно приберечь козыри на крайний случай. А до тех пор я буду драться обычным оружием». Мечи с граненым соколом Арнола сразу же пришлись ему по вкусу. «Надо же, – подумал Ларс. – Всё, что мне нравится – делают у нас…»

«Осталось только выбрать шлем. Никто не должен видеть моё лицо, иначе вместо короны гладиатора меня наградят ошейником пленника…» Ларс сразу понял, что искать, и когда увидел саблезубую маску шлема с овальными прорезями для глаз, его рука сразу метнулась в сторону находки. «Идеальный вариант».