Наследники хаоса

Но одновременно с ним на шлем позарился бородатый наемник с черными бровями и не менее мрачными усами, завитыми в бант. Волосатая рука легла на железный остов, словно клещи кузнеца. Ларс ухмыльнулся. Оппонент был на целую голову выше него. Тот напялил на себя совершенно непрактичную кирасу и полностью экипировал рыцарские поножи, будто собирался оседлать на арене лошадь. Ларс сразу же представил, как наемник пытается драться в этих неповоротливых железных штанах. «А у парня действительно много сил, раз он так крепко держит шлем».

– Давай всё быстро решим, – сказал наемник. – Либо ты мирно отдаешь мне «тигриную маску», либо падаешь замертво.

– Договорились, – тень плавно скользнула в сторону обидчика, и плечо молодого принца тараном ударилось в грудь здоровяка. Наемник пошатнулся и рухнул на спину подобно истукану, глядя на то, как Ларс забирает себе шлем. Напоследок принц поделился с ним мыслью:

– Знаешь, а ведь ты мог бы упасть замертво, как и предрек…

Тот взмолился. Ларс поймал себя на мысли, что поступает жестоко, ведь он сильнее лишь потому, что учился при дворе…

* * *

Толстый повар не пожалел подливы и сдобрил картошку яблочным сиропом. Широко улыбнувшись, он перехватил голодный взгляд Ларса и мясистой рукой выудил свиную рульку из обилия мясных ассорти. Запах был потрясающий. Принц сглотнул, глядя как лимонный соус стекает по ароматному блюду.

На вопрос «что будете пить?» он не нашелся что ответить. Напитков было так много, что сказать привычное «Подайте вина» было бы непростительной ошибкой. Пробежавшись по неизвестным названиям вроде «херес, медовуха и арманьяк», Ларс тыкнул наобум куда-то посередине, и получил своё пойло, сдобренное сахаром.

Теперь предстояло сесть за стол. «Они уже разбились на группы, – сообразил Ларс. – Людей здесь очень много и все ищут команду и единомышленников. Может быть, это даст некое преимущество на первой арене».

Он поискал свободное место. Столов было столько же, сколько бывает в царском чертоге во время свадебного пира. Толстые дубовые скамьи умещали по десять человек из одной компании. Создавалось ощущение, что каждый стол – это отдельная группа, набирающая рекрутов. «Куда ни глянь – везде лидеры. Даже там, где нет денег и все равны».

И всё же равенства не существовало. Ларс ощутил этот контраст. Здоровые и сильные – в одной части столовой; низкие и толстые – в другой. «Они познакомились совсем недавно, а уже разбились на касты». Словно животный инстинкт заставил их поделиться на хищников и травоядных. Волки, с рубцами на плечах и стальными зубами, одним взглядом посылали незрелых юнцов прочь, как бы говоря: «Кто сильный, тот и прав!».

Держа поднос в руках, Ларс шел между рядов и наблюдал.

«Мне неизвестно ровным счетом ничего об арене. Наверняка бой будет спланирован. Нас могут заставить драться с друг другом, со зверьем или с обученными противниками. И неизвестно, кто будет на твоей стороне, а кто ударит ножом в спину…»

Большинство наемников не спешили приглашать Ларса в свою группу. Они видели в нём мальчишку, чья кожа белела невинностью. У него не было ни боевых шрамов, ни рубцов. Его руки не разъедал огонь и не украшали глубокие мозоли. Говоря обычным языком, он не был в гуще сражения. А значит, не был готов…

Те, у кого было поменьше опыта, хлопали его по плечу, говоря «Иди к нам!», но принц отказывался.

Он шел дальше, а выкрики и смех лились на него с каждой стороны. Кто-то приглашал его, но Ларс не слышал. Он лишь удивлялся: «Откуда столько улыбок?» Наемники будто забыли, что в скором времени поубивают друг друга. «Как видно, Том был прав. Здесь временный рай. Недолговечный и хрупкий. Но всё же вселяет в них радость…»

Он покинул ряды сильнейших и двинулся мимо отвергнутых слабаков. «Эти сидят по три. Им не хватает товарищей и поддержки…» Мысль оборвалась. В глубине зала Ларс приметил маленького человечка. Единственного, кто посмел занять целый стол и, судя по взгляду, не собирался искать себе друзей.

Принц улыбнулся. Именно этого ему и хотелось. Независимости. Следовать за наемником, который приглашает тебя в группу, было бы непростительно для наследника Арнола. «Я сам решу, с кем мне быть и кого взять под свою защиту».

Поднос опустился на пустой стол, словно бросая вызов судьбе. «Много знакомых – означает проигрыш на арене с единственным чемпионом. Союзников должно быть мало. Но до финала кто-то должен прикрывать твою спину…» Ларс не дал человечку заговорить первым:

– Вижу, ты любишь повоевать в одиночку? Умереть одному гораздо веселей, чем быть затоптанным собственными «друзьями», верно?

Человечек даже не улыбнулся. Он поправил кубок с вином и грустно посмотрел на стейк в своей тарелке:

– Если ты пришел посмеяться, то лучше не зли меня. Пускай я мал, но мой молот принесет мне сегодня победу…

– Я и не думал шутить, – отозвался Ларс.

Человечек вопросительно наклонил голову и пояснил:

– Люди не ищут моей компании… Они боятся, что я «помешаю» им в бою.

– Как глупо. Человек с такими амбициями явно не слабак. Я с удовольствием возьму тебя в свою команду! – сказал Ларс.