Наследники. Книга 1. Выбор

Даниэль, закинув руку за голову, смотрел в окно одним глазом. Скучный пейзаж его уже порядком утомил. Главный торговый тракт время от времени менял свои очертания. Там, где Гильдия или местная община поддерживали стабильность и порядок, дорога оставалась спокойной. Чего нельзя было сказать о тех местах, где такого порядка не было. Каравану приходилось увеличивать скорость, постоянно ожидая нападения из засады. Стрелки, сидевшие на крышах, напряженно смотрели по сторонам – опасность могла скрываться где угодно. Но до сих пор, ко всеобщему облегчению, неприятности обходили их стороной. Караван был немаленьким – пятнадцать машин. Возможно, это отпугивало налетчиков. Пока.

Они ехали по Диким землям уже третий день, оставив позади несколько крупных колоний, но Кортес-младший так и не нашел того, что было нужно. Ему предлагали торговать старинными безделушками, редкими видами масла и необычным порошком из жареных жуков – по два талера за фунт. «Стоит только добавить его в муку, и любому обжоре хватит пары лепешек», – сообщил ему хитрый фермер. Даниэль сильно удивился, но покупать не стал.

Грузовик заработал передними колесами, взбираясь на крутой холм. Солнце неумолимо двигалось к закату, а значит скоро надо будет разбивать лагерь. Разведчик на мотоходе, которого выслали вперед, уже доложил по рации, что нашел неплохое место.

– Наконец-то, – водитель облегченно вздохнул. – Я уж думал никогда не остановимся.

Даниэль открыл второй глаз.

– Чего это с тобой?

– Ну, – тот смутился. – Устал немного. Переход сегодня был длинный.

– Ладно, – Даниэль зевнул. – Парни, вы как?

– Все нормально, мастер Кортес, – вразнобой ответили семь человек, сидевших позади.

Это были самые надежные, проверенные люди, которых Даниэль взял с собой. Остальная часть команды вернулась в Руану.

Привал решили устроить у подножия очередного холма. Судя по всему, раньше здесь была стоянка – на память от нее осталось несколько заброшенных построек и неглубокий колодец. До этого караванщики ночевали где придется – прямо у дороги, без воды и укрытия. Как только грузовики выстроились вокруг развалин, люди начали разбивать палатки, оставив в центре площадку для костра. Даниэль спрыгнул на землю и с удовольствием потянулся. О-о-х, хорошо! Размяться после долгой поездки было настоящим удовольствием.

– Не знаешь, куда мы так гоним? Начальник каравана, кажется, сильно спешит – за целый день всего одна остановка.

– Хочет поскорее добраться до следующей колонии. Я его хорошо понимаю.

– Ммм, ясно… И от кого мы убегаем?

– Ни от кого. Просто не стоит тут задерживаться – места неспокойные.

Водитель не горел желанием продолжать этот разговор. «Понятно. Значит, караванщики так же суеверны, как и моряки», – решил Даниэль.

Через час лагерь был готов. Костер горел, весело потрескивая искрами. Когда начала сгущаться темнота, наползая со всех сторон, несколько человек сразу же ушли в дозор. Многие походники, быстро перекусив, отправились спать. У огня осталось всего несколько человек. Обычно на привале кто-то играл на гитаре или травил байки под общий хохот, но сегодня все было наоборот. Народ как будто притих. Даниэль вздохнул и отставил в сторону тарелку с жирной похлебкой.

– Уфф. Из чего вы ее готовите?

– Секрет в рыбе. Такая селедка есть только в Солоне. Ну, и специи, разумеется, – отозвался повар, стоявший у большого котла.

– Вкусно.

– Ты еще жаркое из змеи не пробовал, – он не спеша вытер руки полотенцем.

– Неужели такое бывает?

– Ты, наверное, первый раз в Диких землях. Поверь, здесь много необычного. Да и люди тут живут особые.

Даниэль заметил, что собеседник не прочь поговорить – и задал свой вопрос:

– Что за спешка? Мы даже с тракта свернули.

– Все из-за Красных Ножей.

– Кто это?

– Рейдерский клан.

– Об одном я уже слышал, – сказал Даниэль. – Синяя Рука, кажется.

– Да. Серьезные парни.

– Я думал, кланы – это просто банды, только очень большие.

– Не все так просто. А вообще, у каждого клана есть… как бы это сказать… своя особенность. Красные Ножи, например, славятся жестокостью. Их так прозвали, из-за того, что их оружие всегда в крови. Еще и скальпы…

– Что? Они сдирают кожу?

– Ага. Срезают вместе с волосами. А могут и солью сверху присыпать. Я же говорю – садисты. Лучше к ним не попадать… живым вряд ли уйдешь.

Даниэль промолчал. Ситуация начала проясняться.

– Ты не сильно-то его слушай, – сказал один из караванщиков, сидевший напротив. – Болтать много ума не надо.

– Я надеюсь на свою удачу. И на своих людей, – ответил Даниэль. – От судьбы все равно не убежать.

– Может, ты прав, – тихо сказал повар.

– Ладно, я спать, – Кортес-младший поднялся с небольшого походного стула. – Хватит на сегодня страшных историй.

Устроившись поудобнее в спальном мешке, он провалился в сон. Старая масляная лампа освещала палатку слабым, мигающим светом. До рассвета было еще далеко.