Наследники. Книга 1. Выбор

София спустилась с помоста, пройдя несколько шагов вперед. Там ее ждал почетный караул: двадцать гвардейцев одновременно вскинули длинные гасты, скрестив их над головой принцессы. Оказавшись в этом своеобразном шатре, она медленно обвела взглядом весь зал. Кто-то смотрел на нее с откровенным восхищением – и это придавало сил. Кто-то внимательно наблюдал, не выражая никаких эмоций. Что ж – и к этому надо привыкать. Теперь ее будут оценивать и судить уже не просто как королевскую дочь. «Я буду готова. Готова ко всему», – подумала София.

Где-то на улице раздался пушечный залп, такой сильный, что некоторые из гостей вздрогнули, озираясь. Эти выстрелы означали завершение церемонии. Заиграла музыка, и к принцессе стали по очереди подходить люди с поздравлениями. Кто-то старались поцеловать руку, кто-то говорил слова благодарности или напутствия.

Потом настало время подарков. Дарили в основном украшения: серьги, диадемы и медальоны с гравировкой. София удивилась всего два раза. Первый – когда ей поднесли изящные башмачки из тончайшей змеиной кожи. Такой тонкой, что сквозь нее проходил свет. Треугольный каблук был покрыт вьющимся узором. Мастер, которые их сделал, был известен на всю Солону, и по праву считался одним из лучших в своем деле. «Носите на здоровье, ваше высочество», – с улыбкой сказал он напоследок. Второй раз София удивилась еще больше. Глава одной из фермерских общин с поклоном открыл перед ней небольшой сундук. Внутри, в специальных гнездах стояло две дюжины пузырьков – каждый из них был наполнен порошком особого цвета.

– Это краски?

– Да. Самые лучшие – из Тамоса и Аркадона. Мы искали их полгода.

– Какая прелесть. Давно о таком мечтала! – обрадовалась София. – Но как вы узнали? Впрочем, неважно. Благодарю тебя.

– Рад был вам угодить, принцесса, – ответил фермер.

Наследница продолжала старательно принимать поздравления. При этом ее взгляд, то и дело отвлекаясь, скользил по лицам. Некоторых она знала лично, но многих видела в первый раз. София все ждала, когда появится Лукас, но его по-прежнему нигде не было. Принцессе захотелось выбраться из толпы и перевести дух. Быстрым шагом она направилась в один из смежных залов.

– Какой прекрасный вечер, ваше высочество. Поздравляю.

София не сразу узнала Кристину. Та была одета в роскошное вечернее платье. Черное, облегающее – оно производило впечатление загадочное и притягательное. «Хороший выбор», – про себя подумала принцесса. Кристина протянула ей высокий бокал из тонкого стекла.

– Спасибо.

– Не хотите прогуляться?

– Да… Конечно.

София удивилась такой откровенности. Они знали друг друга давно, но особой теплоты или привязанности между ними никогда не возникало. Теперь же она говорила так, как будто они были хорошими подругами. Когда девушки не спеша перешли в следующий зал, Кристина решилась.

– Я хотела поговорить с вами о Лукасе.

Принцесса постаралась ответить обычным голосом.

– Правда? И что же случилось… Он опять ранен?

– Дело в том, ваше высочество, что мы любим друг друга, – сказала Кристина на одном дыхании.

София чуть не запнулась, сбив шаг. Мир как-то сразу изменился, уменьшился. В висках застучала кровь. Зачем она такое говорит?

– Как это «любим»?

– Я знаю, что он вам не безразличен. Поэтому прошу за нас двоих: отпустите его. Так будет лучше для всех.

София молчала. Лучше для всех? Как это нелепо и дерзко с ее стороны. И… и… Наконец сказала первое, что пришло ей в голову.

– Я его никогда не держала. Да с чего ты вообще…

– Это сложно было не заметить. К тому же Лукас сам мне рассказывал.

– Неужели? – принцессе стало горько и стыдно. – Так вы разговаривали о нас. То есть… О нас с ним?

Вечер из торжества быстро превращался в какой-то кошмар. Она, конечно, была недовольна тем, что Лукас проводит время с этой девушкой. Точнее сказать, ее это страшно злило. Но поверить в то, что все настолько серьезно. «Мы любим друг друга». Поверить в такое…

София поднесла бокал к губам. Вкус оказался терпким, но довольно приятным.

– Кстати, а где он сам?

– К сожалению, Лукас решил не возвращаться во дворец. Сказал, что не может больше здесь находиться.

– Очень странно. На него это не похоже.

София вдруг подумала, что сама ищет ему оправдание. А если она ошибалась? Мог ли он так поступить? Бросить все. Бросить ее.

– Не знаю. Наверное, не хотел делать больно, – тихо ответила Кристина.

София опять замолчала. Бокал в руке начал слегка дрожать. Принцесса одним глотком осушила его. Кристина продолжала что-то говорить, но вместо голоса был слышен только далекий гул. Она почувствовала, как по щекам текут слезы. Что с ней? Неужели это вино так подействовало? Почему все так глупо повернулось… Как же больно… Мысли путались, в голове был сплошной туман. Мир перед глазами начал расплываться, и принцесса поняла, что падает на пол.