Наследница

Через полчаса, извинившись перед теми, кто старался привлечь её внимание, Иона отошла к диванчикам, стоящим у стены и села. Ноги гудели, голова слегка кружилась как от тесного корсета, так и от алкоголя. Прикрыв лицо веером, девочка позволила себе закрыть глаза, отключаясь от мира. Она почувствовала, как рядом кто-то сел, но поворачиваться не спешила. Только через минуту, кое-как придя в себя, Иона открыла глаза и посмотрела на нарушителя её покоя.

– Герцог Виндгор.

– Леди Блэкклоу. – Молодой человек улыбался, но в глазах виделась злость. – Плохо себя чувствуете?

– Ни в коем разе. Просто немного устала.

– Сегодня вы более вежливы.

– Я представлена всей аристократии, так что никак не компроментирую себя, разговаривая с вами. Вы должны это знать, герцог.

Улыбка Виндгора стала ещё шире. Иона вдруг почувствовала угрозу, исходящую от герцога и, извинившись, попыталась улизнуть. Но мужчина просто дёрнул её за локоть, заставляя сесть обратно.

– Что вам нужно, герцог?

– Вы не слишком-то почтительны к старшим, леди. Между прочим, я веду переговоры с вашим отцом. Угадаете, о чём?

– Двоеженство запрещено в империи.

– Вчера моя жена умерла родами. Так что место герцогини Виндгор свободно.

– В таком случае подумайте об Алеене. Вы хорошо будете смотреться вместе – извращенец и истеричка!

– Да как ты смеешь, маленькая стерва! Эсселт согласится и я устрою тебе!

Пальцы Виндгора сжались на запястье Ионы так, что девочка зашипела от боли. Захотелось шарахнуть по зарвавшемуся герцогу магией, но Астера почти умоляла не показывать своих умений.

– А я смотрю, каждое твоё увлечение всё младше и младше, Арриан. Скоро до младенцев опустишься?

– Чтоб тебя, Даркфлоу!

Иона мысленно поблагодарила Богиню за то, что та послала рыжего герцога ей в помощь. Одного взгляда Даркфлоу хватило, чтобы Виндгор исчез из поля зрения. Не скрыв облегчённого вздоха, Иона от всего сердца поблагодарила герцога за помощь. Тот просто кивнул, глядя на девочку с каким-то странным выражением лица.

– Герцог?

– Простите, Иона. Будьте осторожны. Слишком многие теперь будут искать вашего внимания и возможности вам насолить.

– Знаю. Спасибо, Клод.

Переглянувшись, герцог и наследница усмехнулись друг другу. Дождавшись, пока к Ионе подойдёт Эсселт, Даркфлоу коротко поклонился и отошёл, чтобы не портить вечер руганью.

– Что надо было этому напыщенному индюку?

– Герцог Виндгор ясно дал понять, что ты не против моего брака с ним.

– Я про Даркфлоу! – Герцог не заметил усмешки дочери. – Чтоб его… Ты так против выйти за Арриана?

– Мне всего тринадцать, отец. Может подождёшь хотя бы года три, перед тем как продавать меня?

Мужчина поджал губы, недовольно глядя на Иону. Но ничего не сказал, признавая частичную правоту дочери. Арриан слишком поверил в лояльность Блэкклоу, раз ведёт себя так разнузданно на императорском приёме. Ещё не хватало, чтобы пошли слухи! К тому же, герцог был удивлён вниманием принцев к дочери. Если так пойдёт дальше, Виндгор ему будет не нужен.

Закончился приём далеко заполночь, но Блэкклоу покинули его много раньше. Уже около десяти Иона поняла, что ещё немного – и она просто уснёт в каком-нибудь закутке.

Против своего обыкновения, герцог решил поддержать наследницу и уйти вместе с ней. Попрощавшись с императорской семьёй и теми, кто стоял рядом, отец с дочерью ушли к порталам. Не в силах сопротивляться усталости, Иона позволила себе опереться на локоть отца чуть больше, чем обычно. Мужчина, заметив это, переложил ладошку дочери в свою правую руку, а левой прижал к себе, давая больше опоры.

– Ты хорошо держалась. Молодец.

– Спасибо. – Иона не смогла скрыть того, что растерялась от непривычных действий герцога. – Я старалась.

– За Виндгора я тебя не отдам. Пока будешь вести себя подобающе и если не будешь ссориться с матерью и сестрой.

– Обычно они со мной ссорятся, если ты не заметил.

Девочка понимала, что дерзить сейчас – не самый разумный шаг. Но усталость, замешанная на удивлении, не давала даже шанса на обдумывание слов.

– Помнишь, ты обвинила Кассандру в воровстве? – Герцог почувствовал, как дочь кивнула. – Прости. Я нашёл шкатулку в её будуаре. И все вещи, которые тебе дарил дед. С ней я уже поговорил, вещи в твоём кабинете.

– Мне начинать бояться за свою судьбу?

– Что?

Остановившись, Иона подняла голову и заглянула в глаза отца. Тот явно не понимал, что она имеет в виду. Вздохнув, девочка покачала головой и двинулась дальше, пробурчав герцогу, чтобы не обращал внимания на её слова. Тот попытался было выяснить, что же Иона имела в виду, но она отговорилась усталостью.

Когда они прибыли в поместье, герцог буквально передал Иону на руки Алистеру. Рыцарь, поклонившись, подхватил засыпающую на ходу девочку на руки и направился к её покоям.

– Ал?

– Как прошёл вечер, миледи?

– Ужасно. Я танцевала с принцами.

– Это же хорошо, разве нет?

– Нет, Ал. Я уже подсчитала, сколько раз меня попытаются отравить порошками через письма. Около двадцати, я думаю.

Рыцарь присвистнул, но комментировать вслух не стал. В коридорах они встретили спешащих к ним Виту и леди Грейс.