Наследница

Все дарили Алеене либо украшения, либо наряды, кто-то вовсе принёс игрушки. Иона же, справедливо рассудив, что её подарок всё равно окажется либо в мусоре, либо ещё где, решила чуточку похулиганить. Поэтому в свёртке ярко-розового цвета, украшенного огромным бантом, оказалась книга «Бюджет для маленьких леди: скромность, разумность, экономия». Вручая подарок, Иона наклонилась в сторону именинницы и театральным шёпотом произнесла:

– Надеюсь, мой подарок тебе понравится. Я вот от вашего в восторге была!

– Что?

– Ты не помнишь? А ваш уезд в театр на мой день рождения?

Состроив максимально невинное выражение лица и похлопав ресницами, наследница с наслаждением наблюдала, как меняются эмоции на лице Алеены. Вокруг зашептались, обсуждая слова наследницы. Иона понимала, что ведёт себя по-детски и Алеена вообще тут не при чём, но… Если бы младшая хотя бы постаралась вести себя иначе – Иона простила бы всё.

Подарок, как и ожидалось, после того как была открыта упаковка, отправился в общую кучу. Взгляд Кассандры обещал Ионе все кары небесные и земные, но девочка только улыбнулась. Ради приличия побродив между гостей минут десять, Иона ушла к себе.

***

На следующий день Иона устроила собеседования на роль своего помощника. Герцог, абсолютно не стесняясь, скинул большую часть своих обязанностей на старшую дочь, поэтому Иона не успевала вообще ничего.

Отсеяв большую часть пришедших, девочка внимательно посмотрела на оставшихся трёх кандидатов. Две девушки и молодой человек, все примерно одного возраста и социального статуса.

– У меня есть вопрос к вам троим. Зачем вам эта работа? Агния?

– Вы предлагаете хорошую плату. – Девушка дёрнула плечом. – Мне надо заработать себе приданое.

– Хорошо. Эстер?

– Как вы знаете, я из довольно бедной семьи. Мне нужна поддержка кого-то из высшего сословия, если я хочу найти хорошую партию.

– Киран?

– Я надеюсь многому научиться, миледи. В будущем я планирую устроиться в императорский дворец.

– Хм… Отдохните пока в гостиной, мне надо обдумать ваши ответы. Через двадцать минут я приду к вам. Вита! Подайте гостям чай и сэндвичи.

Дождавшись, пока горничные проводят всех троих из кабинета, Иона откинулась на спинку кресла и взяла в руки анкету Кирана.

– Вы уже решили, миледи?

– Да, Ал. Кир будет идеальным вариантом. Агния обязательно предаст ради денег. Очень красноречивое поведение. Эстер слишком наивна, раз думает, что кто-то из аристократов будет помогать ей в поиске мужа. Её быстрее подложат под нужного человека, чтобы не могла уйти по своему желанию. Киран, конечно, себе на уме, но хотя бы часть своих мыслей он высказал честно.

– Почему вы тогда сказали про двадцать минут?

– Хочу послушать, о чём будут говорить наши кандидаты. Порой выбор только кажется правильным.

Подойдя к книжному шкафу, Иона вытянула одну из книг, оказавшуюся скрытым рычагом и скользнула в открывшийся проход. Через минуту девочка оказалась за фальш-стеной и прислушалась к происходящему в комнате.

Агния на повышенных тонах уговаривала Эстер уйти. Аргументы у девушки были железные – никому не нужна ищущая мужа девица, если есть она, Агния. В комплиментах самой себе она не стеснялась совершенно. И умная, и усердная, ещё и не болтливая! Иона только головой покачала, отметая кандидатуру девушки окончательно. Вторая Алеена ей нужна, как лошади пятая нога. Эстер что-то мямлила, но так тихо, что наследница не могла разобрать ни слова. Так что эта девушка тоже не прошла своеобразный окончательный отбор. Потому что Иона прекрасно понимала, что стоит Кассандре чуть поднять голос на Эстер – и та сдаст Иону с потрохами, рассказав даже то, что не спрашивали.

– Богиня… Агния, ты можешь помолчать?

– Молчал бы, Киран! «Я планирую многому научиться»! Тьфу. Подлиза.

– Идиотка. Я и правда надеюсь многое почерпнуть из этой работы.

– И чему ты научишься у малолетки? Как бантики завязывать? Смех один!

Иона еле слышно вздохнула, ожидая ответа Кирана. Если сейчас и этот отсеется – она взвоет прямо за стеной, и пусть всех троих напугает до икоты.

– Если бы ты знала, к кому идёшь устраиваться, то не говорила бы такого. А я тебе рассказывать не обязан.

– С чего бы это? Ну Блэкклоу, и что?

– Не обязан, Агния. – Киран усмехнулся и, судя по звуку, сел в кресло. – Своих мозгов нет – чужие не позаимствуешь.

Не дослушивая перепалку до конца, Иона вернулась в кабинет. Молодой человек казался довольно скользкой личностью с непонятными пока стремлениями. Но из всех вариантов он был лучшим.

Кивнув самой себе, Иона сделала глоток чая и, взяв в руки анкету Кирана, направилась в гостиную. Судя по всему, спор набирал обороты, но девочку это уже не интересовало.

– Итак, дамы и господин. Я приняла решение. – Иона помахала анкетой в воздухе. – Девушки, надеюсь, вы сможете найти работу по вкусу. Удачи. Киран, идите за мной, нам нужно обсудить некоторые моменты.